Um novo squamato do final do Cretáceo da Patagônia esclarece a diversidade gondwaniana

Lagartos antigos no fim da era dos dinossauros

Muito antes de geckos e escincos modernos correrem sobre pedras quentes, seus parentes distantes compartilhavam o mundo com os últimos dinossauros. Ainda assim, nossa visão desses lagartos antigos é bastante desigual: a maioria dos fósseis conhecidos provém do Hemisfério Norte. Este artigo descreve um fóssil de lagarto notavelmente completo da Patagônia, no sul da Argentina, que ajuda a corrigir esse desequilíbrio. A nova descoberta, nomeada Paleoteius lakui, oferece um raro e detalhado vislumbre dos pequenos répteis que viviam na América do Sul pouco antes da extinção em massa que terminou a era dos dinossauros.

Uma descoberta rara no sul da Patagônia

O fóssil foi descoberto em rochas da Formação Allen, no norte da Patagônia, depositadas há cerca de 70 milhões de anos, durante o estágio final do Período Cretáceo. Essas rochas registram canais de água rasos e paisagens baixas adjacentes que sustentavam uma comunidade rica de animais de água doce e costeiros. Desse contexto, os pesquisadores recuperaram um pequeno bloco de rocha contendo ossos de um único lagarto: partes do crânio, várias vértebras e porções dos membros. Para a América do Sul, onde restos de lagartos do Cretáceo costumam ser apenas fragmentos isolados ou impressões achatadas, esse grau de preservação é excepcional e faz de Paleoteius lakui o lagarto terrestre mais completo conhecido do continente naquele período.

A forma de um lagarto pequeno e especializado

Preparação cuidadosa, microscopia e tomografia computadorizada de alta resolução permitiram à equipe reconstruir a cabeça e partes do corpo do animal em três dimensões. Os ossos do teto craniano apresentam protuberâncias distintas e elevadas, conferindo ao topo da cabeça uma textura rugosa e esculpida. A mandíbula inferior é longa e baixa, com um número incomumente alto de dentes pequenos e bem juntos — pelo menos 37 só na mandíbula inferior. Esses dentes são delgados, em forma de cone simples, sem cúspides extras ou ornamentação, e estão fusionados no lado interno da mandíbula, padrão comum em muitos lagartos modernos. As superfícies internas dos ossos mandibulares, incluindo um sulco profundo que abrigava tecidos moles e nervos, mostram uma disposição única de aberturas e cristas que ajuda a distinguir esta espécie de todas as outras conhecidas.

Posicionando o fóssil na árvore genealógica dos lagartos

Para entender onde Paleoteius lakui se encaixa na evolução dos lagartos, os autores compararam centenas de características esqueléticas com as de espécies vivas e extintas, usando análises filogenéticas por computador. Quando confiaram apenas em traços anatômicos, a nova espécie agrupou-se com um grande conjunto de lagartos frequentemente chamado de scincomorfos, que inclui famílias modernas como escincos e lagartos-da-noite. Nesse cenário, Paleoteius ficou próximo aos lagartos-da-noite, com base em detalhes do teto craniano, na forma como certos ossos do crânio se encaixam e na estrutura dos canais na face e na mandíbula inferior. Contudo, quando os mesmos dados anatômicos foram analisados forçando a árvore global a coincidir com resultados de estudos de DNA de lagartos vivos, Paleoteius deslocou-se ligeiramente: posicionou-se logo fora do grupo principal dos scincomorfos, entre um conjunto de fósseis do Jurássico ao Paleógeno que parecem ser ramificações iniciais de linhagens semelhantes a escincos.

Uma linhagem meridional oculta com laços setentrionais

Ambas as colocações contam uma história similar. Paleoteius lakui parece representar um ramo de longa duração de lagartos que é estreitamente relacionado, mas não faz parte, dos escincos modernos e seus parentes. Compartilha características com fósseis do Hemisfério Norte do Jurássico e períodos posteriores, sugerindo que seus ancestrais foram uma vez mais amplamente distribuídos, possivelmente abrangendo massas de terra do norte e do sul. Ainda assim, já no final do Cretáceo na Patagônia, essa linhagem havia desenvolvido um plano corporal altamente especializado, diferente de outros lagartos sul-americanos conhecidos da época, que frequentemente exibiam dentes mais largos e complexos e crânios mais lisos. Os autores inferem que essa forma única provavelmente evoluiu ao longo de dezenas de milhões de anos, deixando uma “linhagem fantasma” de ancestrais não amostrados no registro fóssil.

O que isso significa para ecossistemas meridionais antigos

A descoberta de Paleoteius lakui reforça a ideia de que as comunidades de lagartos do Cretáceo no Hemisfério Sul eram tanto diversas quanto distintas de suas contrapartes setentrionais. Enquanto certos grupos de lagartos dominaram sítios do Cretáceo tardio na América do Norte, a Patagônia abrigava uma mistura diferente que incluía formas semelhantes a iguanas, linhagens fortemente blindadas e agora essa espécie especializada semelhante a escinco. Como não são conhecidos parentes próximos de Paleoteius em rochas sul-americanas mais jovens, o fóssil também apoia a hipótese de que muitos grupos antigos de lagartos desapareceram durante ou pouco depois da extinção em massa há 66 milhões de anos, sendo substituídos por novas radiações no início do Cenozoico. Para os paleontólogos, esse pequeno crânio da Patagônia é, portanto, uma peça-chave de evidência de que os lagartos antigos nos continentes meridionais tiveram histórias ricas e independentes que estamos apenas começando a descobrir.

Citação: Agnolín, F.L., Aranciaga-Rolando, M., Álvarez-Herrera, G. et al. A new late Cretaceous squamate from Patagonia sheds light on Gondwanan diversity. Sci Rep 16, 13005 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40914-8

Palavras-chave: lagartos do Cretáceo, fósseis da Patagônia, evolução dos squamatos, Gondwana, répteis semelhantes a escinco