パタゴニア産の新しい白亜紀後期有鱗目がゴンドワナの多様性を照らす

恐竜時代末期の古代トカゲたち

現代のヤモリやスキンクが温かい岩の上を走り回るずっと前、その遠い親族たちは最後の恐竜と世界を共にしていた。しかし、こうした古代トカゲの姿は偏っており、既知の化石の大半は北半球からのものだ。本論文は、アルゼンチン南部のパタゴニアで見つかった非常に保存状態の良いトカゲの化石を報告し、その不均衡を是正する助けとなる。新種はPaleoteius lakui（パレオテイウス・ラクイ）と命名され、恐竜時代を終わらせた大量絶滅直前の南アメリカに生きていた小さな爬虫類の稀で詳細な姿を示している。

パタゴニア南部での稀な発見

化石は北パタゴニアのアレン層で発見され、これは白亜紀末期、約7000万年前に堆積した地層である。これらの岩石は浅い水路や周辺の低地を記録しており、淡水性や沿岸の動物群が豊かに存在していたことを示す。この環境から研究者たちは単一個体の骨を含む小さな岩塊を回収した。頭骨の一部、いくつかの椎骨、四肢の一部が含まれている。白亜紀の南アメリカ産トカゲ化石は通常は散発的な断片や圧痕にとどまることが多いため、この程度の保存状態は異例であり、Paleoteius lakuiは当時の大陸で知られる最も完全に近い陸生トカゲとなっている。

小型で特殊化したトカゲの形態

慎重な整備、顕微鏡観察、高解像度CTスキャンにより、研究チームは頭部と体の一部を三次元で復元することができた。頭蓋の屋根骨は顕著な隆起した結節で覆われ、頭頂部は粗く彫刻されたような質感を呈する。下顎は長く低く、非常に多くの小さな歯が密に並ぶ点が特徴で、下顎だけでも少なくとも37本を数える。これらの歯は細く単純な円錐形で、側面に付随する複雑な峰や装飾はなく、内側に癒合する形で配列しており、現生トカゲにも見られる一般的なパターンである。下顎骨の内面や、軟部組織と神経を収める深い溝を含む構造は、開口部や稜線の独特な配列を示し、本種を既知の他種と区別する手がかりとなっている。

化石のトカゲ系統樹上での位置付け

Paleoteius lakuiがトカゲ類の進化のどこに位置するかを理解するため、著者らは生存種と絶滅種の数百に及ぶ骨格形質と比較し、コンピュータによる系統解析を行った。形態学的形質のみを用した解析では、新種はしばしばスキンコモルフと呼ばれる主要なトカゲ集合に含まれる群と近縁に位置づけられ、そこにはスキンク類やナイトリザード（夜行性リザード）などの現生科が含まれる。この場合、Paleoteiusは頭蓋屋根の細部、特定の頭骨の噛み合い方、顔面および下顎の管構造の特徴に基づいてナイトリザード類に近い位置を占めた。しかし、同じ形態データを現生トカゲのDNA研究結果に合わせて系統全体を拘束して解析すると、Paleoteiusはやや位置をずらし、スキンク様系統の初期分岐群とみなされるジュラ紀〜古第三紀の化石群の外側に位置するようになった。

北半球との結びつきを持つ南方の隠れた系統

どちらの配置も似た物語を語っている。Paleoteius lakuiは、現生スキンク類やその近縁群とは密接に関連するが含まれない、長期にわたって続いたトカゲの枝を表しているようだ。その形質はジュラ紀以降の北半球の化石と共有点があり、祖先がかつて北半球と南半球の両方に広く分布していた可能性を示唆する。しかし、白亜紀後期のパタゴニアにおいては、この系統は高度に特殊化した体制を獲得しており、当時の他の南米産トカゲが一般に持っていた幅広く複雑な歯や滑らかな頭骨とは異なっていた。著者らは、この独特の形が何千万年もの間に進化したと推定し、化石記録に現れていない祖先群の“ゴースト系統”を残したと結論づけている。

古代南方生態系にとっての意義

Paleoteius lakuiの発見は、南半球の白亜紀トカゲ群集が多様であり、北半球の群集とは異なっていたという考えを強化する。北アメリカでは特定のトカゲ群が白亜紀後期の遺跡を支配していたのに対し、パタゴニアではイグアナ様の形態、重甲化した系統、そして今回のような特殊なスキンク様種を含む異なる組み合わせが見られた。Paleoteiusの近縁種がより新しい南米の地層から知られていないことから、この化石は多くの古代トカゲ群が6600万年前の大量絶滅時またはその直後に消失し、新たな放散が新第三紀初期に起きたという考えも支持する。古生物学者にとって、パタゴニアのこの小さな頭骨は、南方大陸の古代トカゲが豊かで独自の歴史を持っていたことを示す重要な証拠なのだ。

引用: Agnolín, F.L., Aranciaga-Rolando, M., Álvarez-Herrera, G. et al. A new late Cretaceous squamate from Patagonia sheds light on Gondwanan diversity. Sci Rep 16, 13005 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40914-8

キーワード: 白亜紀のトカゲ類, パタゴニアの化石, 有鱗目の進化, ゴンドワナ, スキンク様爬虫類