Nowy squamat z późnej kredy z Patagonii rzuca światło na bioróżnorodność Gondwany

Starożytne jaszczurki na końcu ery dinozaurów

Na długo przed tym, jak współczesne gekony i skinki przemierzały nagrzane skały, ich odlegli krewni dzielili świat z ostatnimi dinozaurami. Jednak nasz obraz tych pradawnych jaszczurek jest silnie zniekształcony: większość znanych skamieniałości pochodzi z półkuli północnej. W artykule opisano wyjątkowo kompletną skamieniałość jaszczurki z Patagonii, w południowej Argentynie, która pomaga zrównoważyć ten dysbalans. Nowe znalezisko, nazwane Paleoteius lakui, daje rzadki, szczegółowy wgląd w małe gady, które żyły w Ameryce Południowej tuż przed wymieraniem masowym kończącym erę dinozaurów.

Rzadkie odkrycie w południowej Patagonii

Skamieniałość odkryto w skałach Formacji Allen w północnej Patagonii, które osadzono około 70 milionów lat temu, w końcowym stadium okresu kredowego. Skały te rejestrują płytkie kanały wodne i przylegające nisko położone tereny, które utrzymywały bogate zespoły zwierząt słodkowodnych i przybrzeżnych. Z tego środowiska badacze odzyskali mały blok skały zawierający kości pojedynczej jaszczurki: fragmenty czaszki, kilka kręgów i części kończyn. Dla Ameryki Południowej, gdzie pozostałości jaszczurek z kredy to zwykle jedynie izolowane fragmenty lub spłaszczone odciski, stopień zachowania jest wyjątkowy i czyni Paleoteius lakui najpełniejszą znaną z tego okresu lądową jaszczurką z tego kontynentu.

Forma małej, wyspecjalizowanej jaszczurki

Staranna preparacja, mikroskopia i skanowanie CT o wysokiej rozdzielczości pozwoliły zespołowi odtworzyć głowę i części ciała tego zwierzęcia w trzech wymiarach. Kości sklepienia czaszki pokryte są wyraźnymi, wystającymi guzami, nadającymi wierzchowi głowy chropowatą, rzeźbioną teksturę. Żuchwa jest długa i niska, z wyjątkowo dużą liczbą małych, ciasno osadzonych zębów — co najmniej 37 tylko w samej żuchwie. Zęby te są smukłe, prostymi stożkami bez dodatkowych guzków czy ozdób i są zrośnięte po wewnętrznej stronie żuchwy, co jest powszechnym wzorcem u wielu współczesnych jaszczurek. Wewnętrzne powierzchnie kości żuchwy, w tym głęboka rowkowa bruzda niosąca tkanki miękkie i nerwy, ukazują unikalne rozmieszczenie otworów i grzbietów, które pomagają odróżnić ten gatunek od wszystkich znanych innych.

Umieszczenie skamieniałości w drzewie rodzinnym jaszczurek

Aby zrozumieć, gdzie Paleoteius lakui wpisuje się w ewolucję jaszczurek, autorzy porównali setki cech szkieletowych z cechami gatunków żyjących i wymarłych, używając analiz komputerowych drzew filogenetycznych. Gdy opierali się wyłącznie na cechach anatomicznych, nowy gatunek grupował się z dużym zespołem jaszczurek często nazywanym scincomorphami, który obejmuje współczesne rodziny takie jak skinkowate i nocne jaszczurki. W tym scenariuszu Paleoteius znalazł się blisko nocnych jaszczurek, na podstawie detali sklepienia czaszki, sposobu, w jaki niektóre kości czaszki zazębiały się, oraz struktury kanałów w twarzy i żuchwie. Jednak gdy te same dane anatomiczne analizowano, wymuszając jednocześnie spójność drzewa z wynikami badań DNA żyjących jaszczurek, Paleoteius przesunął się nieco: znalazł się tuż poza rdzeniem grupy scincomorphów, wśród zbioru skamieniałości z jury do paleogenu, które wydają się być wczesnymi odgałęzieniami linii podobnych do skinków.

Ukryta południowa linia z północnymi związkami

Każde z tych umiejscowień opowiada podobną historię. Paleoteius lakui wydaje się reprezentować długotrwałą gałąź jaszczurek ściśle spokrewnioną z, ale nie będącą częścią współczesnych skinków i ich krewnych. Dzieli cechy ze skamieniałościami z półkuli północnej z jury i późniejszych okresów, co sugeruje, że jego przodkowie kiedyś byli szeroko rozprzestrzenieni, możliwe że obejmując zarówno północne, jak i południowe lądy. Jednak pod koniec kredy w Patagonii ta linia rozwinęła wysoce wyspecjalizowaną budowę ciała, różną od innych znanych wówczas południowoamerykańskich jaszczurek, które często miały szersze, bardziej złożone zęby i gładsze czaszki. Autorzy wnioskują, że ta unikalna forma prawdopodobnie ewoluowała przez dziesiątki milionów lat, pozostawiając „duchową linię” nieskatalogowanych przodków w zapisie kopalnym.

Co to oznacza dla starożytnych ekosystemów południa

Odkrycie Paleoteius lakui wzmacnia tezę, że kredowe zespoły jaszczurek na półkuli południowej były zarówno różnorodne, jak i odrębne od ich północnych odpowiedników. Podczas gdy pewne grupy jaszczurek dominowały w późnokredowych stanowiskach w Ameryce Północnej, Patagonia gościła inną mieszankę, obejmującą formy podobne do iguan, mocno opancerzone linie oraz teraz ten wyspecjalizowany gatunek podobny do skinka. Ponieważ nie znane są bliskie krewni Paleoteius w młodszych skałach Ameryki Południowej, skamieniałość wspiera także ideę, że wiele starożytnych grup jaszczurek zniknęło podczas lub wkrótce po wymieraniu masowym sprzed 66 milionów lat, ustępując miejsca nowym radiacjom we wczesnym kenozoiku. Dla paleontologów ta mała czaszka z Patagonii jest zatem kluczowym dowodem, że pradawne jaszczurki na kontynentach południowych miały bogate, niezależne historie, które dopiero zaczynamy odkrywać.

Cytowanie: Agnolín, F.L., Aranciaga-Rolando, M., Álvarez-Herrera, G. et al. A new late Cretaceous squamate from Patagonia sheds light on Gondwanan diversity. Sci Rep 16, 13005 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40914-8

Słowa kluczowe: kredowe jaszczurki, skamieniałości Patagonii, ewolucja squamat, Gondwana, gadzie podobne do skinków