Ein neues squamata aus der späten Kreidezeit aus Patagonien wirft Licht auf die Gondwana‑Diversität

Urzeitliche Eidechsen am Ende des Dinosaurierzeitalters

Lange bevor moderne Geckos und Skinke über warme Felsen huschten, teilten ihre entfernten Verwandten die Welt mit den letzten Dinosauriern. Unser Bild dieser urzeitlichen Eidechsen ist jedoch stark verzerrt: Die meisten bekannten Fossilien stammen aus der nördlichen Hemisphäre. Dieser Artikel berichtet über ein bemerkenswert vollständiges Fossil einer Eidechse aus Patagonien im südlichen Argentinien, das dazu beiträgt, dieses Ungleichgewicht zu korrigieren. Der neue Fund, benannt Paleoteius lakui, gewährt einen seltenen, detailreichen Einblick in die kleinen Reptilien, die kurz vor dem Massenaussterben, das das Zeitalter der Dinosaurier beendete, in Südamerika lebten.

Ein seltener Fund im südlichen Patagonien

Das Fossil wurde in Gesteinen der Allen‑Formation im nördlichen Patagonien entdeckt, die vor etwa 70 Millionen Jahren in der Endphase der Kreidezeit abgelagert wurden. Diese Schichten dokumentieren seichte Wasserläufe und angrenzende niedere Landschaften, die eine reiche Gemeinschaft von Süßwasser‑ und Küstenbewohnern trugen. Aus diesem Umfeld bargen die Forscher einen kleinen Gesteinsblock mit Knochen einer einzelnen Eidechse: Teile des Schädels, mehrere Wirbel und Abschnitte der Gliedmaßen. Für Südamerika, wo kreidezeitliche Eidechsenereste meist nur isolierte Fragmente oder abgeflachte Abdrücke sind, ist dieser Erhaltungsgrad außergewöhnlich und macht Paleoteius lakui zur vollständigsten landlebenden Eidechse, die von diesem Kontinent aus jener Zeit bekannt ist.

Die Gestalt einer kleinen, spezialisierten Eidechse

Sorgfältige Präparation, Mikroskopie und hochauflösende CT‑Scanner ermöglichten dem Team, Kopf und Teile des Körpers dreidimensional zu rekonstruieren. Die Schädeldeckenknochen sind mit deutlichen, erhabenen Buckeln bedeckt, wodurch die Kopfoberseite eine raue, skulptierte Textur aufweist. Der Unterkiefer ist lang und niedrig, mit einer ungewöhnlich großen Zahl kleiner, dicht stehender Zähne – allein im Unterkiefer mindestens 37. Diese Zähne sind schlank, konisch und ohne zusätzliche Kuspiden oder Schmuck, und sie sind an der Innenseite des Kiefers verwachsen, ein Muster, das bei vielen modernen Eidechsen verbreitet ist. Die inneren Flächen der Kieferknochen, einschließlich einer tiefen Rinne für Weichgewebe und Nerven, zeigen eine einzigartige Anordnung von Öffnungen und Leisten, die diese Art von allen anderen bekannten Arten unterscheidet.

Einordnung des Fossils in den Eidechsen‑Stammbaum

Um zu verstehen, wo Paleoteius lakui in der Evolution der Eidechsen einzuordnen ist, verglichen die Autoren hunderte skelettale Merkmale mit denen lebender und ausgestorbener Arten und nutzten computergestützte Stammbauanalyse. Wenn sie sich nur auf anatomische Merkmale stützten, gruppierte sich die neue Art mit einer großen Eidechsen‑Assemblage, die oft als Scincomorpha bezeichnet wird und moderne Familien wie Skinke und Nachtlauer einschließt. In diesem Szenario stand Paleoteius nahe bei den Nachtlautern, gestützt durch Details der Schädeldecke, die Art, wie bestimmte Schädelknochen miteinander verriegelt sind, und die Struktur der Kanäle im Gesicht und Unterkiefer. Wenn dieselben anatomischen Daten jedoch unter der Vorgabe analysiert wurden, dass der Gesamtbaum mit Ergebnissen aus DNA‑Studien lebender Eidechsen übereinstimmen muss, verschob sich Paleoteius leicht: Er lag dann unmittelbar außerhalb der Kerngruppe der Scincomorpha, zusammen mit einer Reihe von Fossilien vom Jura bis Paläogen, die offenbar frühe Abzweigungen skinkähnlicher Linien darstellen.

Eine verborgene südliche Linie mit nördlichen Bezügen

Beide Einordnungen erzählen eine ähnliche Geschichte. Paleoteius lakui scheint einen lang andauernden Zweig der Eidechsen zu repräsentieren, der eng mit, aber nicht Teil der modernen Skinke und ihrer Verwandten ist. Er teilt Merkmale mit Fossilien aus der nördlichen Hemisphäre aus dem Jura und späteren Zeiten, was nahelegt, dass seine Vorfahren einst weit verbreitet waren und möglicherweise sowohl die nördlichen als auch südlichen Landmassen besiedelten. Dennoch hatte sich diese Linie im späten Kreidezeit‑Patagonien zu einem hochspezialisierten Körperbau entwickelt, der sich von anderen bekannten südamerikanischen Eidechsen jener Zeit unterschied, die oft breitere, komplexere Zähne und glattere Schädel aufwiesen. Die Autoren schließen daraus, dass diese einzigartige Form wahrscheinlich über zig Millionen Jahre entstand und im Fossilbericht eine „Geisterlinie“ unprobierter Vorfahren hinterließ.

Was das für urzeitliche südliche Ökosysteme bedeutet

Der Fund von Paleoteius lakui untermauert die Auffassung, dass kreidezeitliche Eidechsengemeinschaften in der südlichen Hemisphäre sowohl vielfältig als auch eigenständig gegenüber ihren nördlichen Gegenstücken waren. Während bestimmte Eidechsengruppen späte kreidezeitliche Fundstellen in Nordamerika dominierten, beherbergte Patagonien eine andere Mischung, zu der iguanaähnliche Formen, stark gepanzerte Linien und nun diese spezialisierte skinkähnliche Art gehörten. Da keine nahen Verwandten von Paleoteius aus jüngeren südamerikanischen Schichten bekannt sind, stützt das Fossil außerdem die Idee, dass viele urzeitliche Eidechsengruppen während oder kurz nach dem Massenaussterben vor 66 Millionen Jahren verschwanden und im frühen Känozoikum durch neue Radiation ersetzt wurden. Für Paläontologen ist dieser kleine Schädel aus Patagonien somit ein Schlüsselstück, das belegt, dass die urzeitlichen Eidechsen auf den südlichen Kontinenten reiche, eigenständige Entwicklungsgeschichten hatten, die wir gerade erst zu enthüllen beginnen.

Zitation: Agnolín, F.L., Aranciaga-Rolando, M., Álvarez-Herrera, G. et al. A new late Cretaceous squamate from Patagonia sheds light on Gondwanan diversity. Sci Rep 16, 13005 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40914-8

Schlüsselwörter: Kreidezeitliche Eidechsen, Fossilien aus Patagonien, Evolution der Squamata, Gondwana, skinkähnliche Reptilien