Intensifierad trädgårdsodling och växtbaserade dieter bland 1700‑tals Māori i Waikato, Aotearoa Nya Zeeland

Forntida trädgårdar, moderna frågor

Föreställ dig en gemenskap som blomstrade långt från havet, i ett landskap omsorgsfullt omformat till vidsträckta trädgårdar. Denna studie undersöker hur 1700‑talets Māori i Waikato‑regionen i Aotearoa Nya Zeeland kan ha levt i stor utsträckning på växtbaserad föda—särskilt kūmara (sötpotatis)—långt innan ”växtbaserade dieter” blev en modern trend. Genom att kombinera arkeologi med avancerade kemiska analyser av tänder och ben rekonstruerar forskarna vardagliga matvanor, barndomsursprung och omsorgspraxis för en liten grupp förfäder som av misstag grävdes fram vid vägbyggen.

Liv kring trädgården

Waikato‑bassängen, nära dagens Kirikiriroa (Hamilton), är känd i muntliga traditioner och arkeologi för intensiv trädgårdsodling. Dess vulkaniska, väldränerade jordar var idealiska för rotfrukter som kūmara, taro och yam. Under århundraden omvandlade Māori‑trädgårdsmästare skogar till mosaiker av åkrar, lagringsgropar och schaktningsgropar—djupa jordarbeten som användes för att utvinna grus och sand som värmde och dränerade odlingsjordarna. De förfäder som studien handlar om hittades i en sådan schaktningsgrop, återanvänd som en särskild viloplats under den traditionella perioden (ungefär 1650–1769 e.Kr.), strax innan omfattande europeisk kolonisation.

Läsa dieter i ben och tänder

För att röra sig bortom gissningar om vad dessa människor åt vände teamet sig till kemiska ledtrådar inlåsta i bencollagen och tandvävnad. Genom att mäta olika former av kol och kväve—stabila isotoper som varierar mellan marina och landbaserade födoämnen, och mellan växt‑ och djurprotein—kunde de uppskatta balansen mellan växt- och animaliskt protein i kosten. De analyserade också mineral i tandemalj och små proteinkfragment som avslöjar kromosomalt kön. Två barn hade tänder lämpliga för dessa tester, vilket gjorde det möjligt för forskarna att spåra vad de matades med under uppväxten och var de sannolikt tillbringade sin tidiga barndom.

Främst växter på menyn

De kemiska signaturerna från de sju individerna är slående. Jämfört med människor från tidiga Māori‑boplatser som åt varierade dieter rika på fågel, fisk och marina däggdjur, visar Waikato‑förfäderna värden förenliga med lågnivå, landbaserade födoämnen—i huvudsak C3‑växter, den grupp som inkluderar kūmara och många andra grönsaker. Signalerna för protein från kött eller fisk är mycket svaga, vilket tyder på att animaliska livsmedel, vare sig sötvattensfisk, ål, fågel, hund eller råtta, åtgs endast sporadiskt. Tandemalj och strontium‑isotopkartläggning indikerar att de två barnen med stor sannolikhet var lokala för Waikato‑området, och deras tidiga tandlager visar att även de avvänjdes till växtbasad föda inom ungefär två till tre års ålder.

Familj, omsorg och särskilda gravläggningar

Sättet dessa förfäder begravdes på avslöjar också viktiga aspekter av samhällslivet. Deras kvarlevor—män, kvinnor, en pojke och en flicka—samlades omsorgsfullt ihop och placerades tillsammans som en sekundär begravning, troligen efter en tidigare vilofas på annan plats. Subtila snittmärken och väderspårlighet tyder på att benen hanterades varsamt som en del av en mortuär ritual snarare än våld. Ett lager av marinskal, möjligen använt i sorgepraxis, placerades med en individ, trots att marina livsmedel inte framträder som regelbundna delar av deras kost. Detta pekar på djupa symboliska samband mellan människor, platser och den omgivande miljön, inte bara på vad som åtits dagligdags.

Förändrade matvanor över 500 år

När dessa resultat jämförs med andra fyndplatser i Aotearoa och Rēkohu (Chathamöarna) framträder en dramatisk bild. På bara fem århundraden gick ursprungsbefolkningar från mycket rörligt samlande—jakt på moa och havsdäggdjur, insamling av ett brett spektrum marina födoämnen—till regionssärskilda matsystem. I Waikato producerade intensiv trädgårdsodling tillräckligt med knölar för att stödja dieter som, för åtminstone vissa grupper, var nästan helt växtbaserade. Denna forskning bekräftar inte bara trädgårdsodlingens centrala roll i Māori‑samhället under den traditionella perioden, utan lyfter också fram den inhemska agrara kunskapens finess och variationen i traditionella dieter, vilket ger insikter som står i samklang med dagens strävanden att återuppliva förfäders matvanor och ompröva hållbar kost idag.

Citering: Kinaston, R.L., Keith, S., Hudson, B. et al. Horticultural intensification and plant-based diets of 18^th century CE Waikato Māori in Aotearoa New Zealand. Nat Commun 17, 3040 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70128-5

Nyckelord: Māorisk trädgårdsodling, växtbaserad kost, arkeologi i Waikato, stabil isotopanalyser, kūmara‑odling