Intensificazione orticola e diete a base vegetale dei Māori del Waikato del XVIII secolo d.C. in Aotearoa Nuova Zelanda

Giardini antichi, questioni moderne

Immaginate una comunità prosperare lontano dal mare, in un paesaggio accuratamente rimodellato in vasti orti. Questo studio esplora come i Māori del Waikato nel XVIII secolo d.C. in Aotearoa Nuova Zelanda potrebbero aver vissuto in gran parte di alimenti vegetali—in particolare di kūmara (patata dolce)—molto prima che le “diete a base vegetale” diventassero una tendenza moderna. Combinando archeologia con sofisticati test chimici su denti e ossa, i ricercatori ricostruiscono abitudini alimentari quotidiane, origini nell’infanzia e pratiche di cura per un piccolo gruppo di antenati rinvenuti accidentalmente durante lavori stradali.

Vita intorno all’orto

Il bacino del Waikato, vicino all’attuale Kirikiriroa (Hamilton), è celebre nelle tradizioni orali e nell’archeologia per l’orticultura intensiva. I suoi suoli vulcanici e ben drenati erano ideali per coltivare tuberi come kūmara, taro e igname. Per secoli i giardinieri Māori trasformarono le foreste in un mosaico di campi, fosse di conservazione e buche d’escavo—opere profonde utilizzate per estrarre ghiaia e sabbia che riscaldavano e drenavano i terreni coltivati. Gli antenati oggetto di questo studio sono stati trovati in una di queste buche d’escavo, riutilizzata come luogo di riposo speciale durante il Periodo Tradizionale (circa 1650–1769 d.C.), poco prima della colonizzazione europea su larga scala.

Leggere le diete da ossa e denti

Per andare oltre le ipotesi su cosa mangiassero queste persone, il team si è rivolto agli indizi chimici rinchiusi nel collagene osseo e nei tessuti dentali. Misurando diverse forme di carbonio e azoto—isotopi stabili che variano tra cibi marini e terrestri, e tra piante e animali—hanno potuto stimare l’equilibrio tra proteine vegetali e animali nella dieta. Hanno inoltre analizzato i minerali dello smalto dentale e minuscoli frammenti proteici che rivelano il sesso cromosomico. Due bambini avevano denti adatti a questi test, permettendo agli scienziati di tracciare cosa venisse loro somministrato durante la crescita e dove probabilmente trascorsero l’infanzia.

Soprattutto piante nel menù

Le firme chimiche dei sette individui sono notevoli. Rispetto alle persone dei primi insediamenti Māori che consumavano diete ampie e ricche di uccelli, pesci e mammiferi marini, gli antenati del Waikato mostrano valori coerenti con alimenti terrestri a basso livello trofico—essenzialmente piante C3, il gruppo che include il kūmara e molte altre verdure. I segnali relativi a proteine da carne o pesce sono molto deboli, il che suggerisce che gli alimenti animali, siano essi pesci d’acqua dolce, anguille, uccelli, cani o ratti, venissero consumati solo occasionalmente. Lo smalto dentale e la mappatura degli isotopi dello stronzio indicano che i due bambini erano quasi certamente locali dell’area del Waikato, e gli strati dentali relativi ai primi anni di vita mostrano che anche loro furono svezzati su alimenti vegetali entro circa due o tre anni d’età.

Famiglia, cure e sepolture speciali

Il modo in cui questi antenati furono sepolti rivela inoltre aspetti importanti della vita comunitaria. I loro resti—uomini, donne, un ragazzo e una ragazza—furono raccolti con cura e posti insieme come una sepoltura secondaria, probabilmente dopo una prima fase di riposo altrove. Sottili tracce di taglio e alterazioni dovute agli agenti atmosferici suggeriscono che le ossa furono trattate con rispetto come parte di un rituale funerario piuttosto che come risultato di violenza. Uno strato di conchiglie marine, forse impiegate in pratiche di lutto, fu collocato con un individuo, nonostante gli alimenti marini non compaiano come elementi regolari nella loro dieta. Ciò indica legami simbolici profondi tra persone, luoghi e l’ambiente più ampio, non soltanto ciò che si mangiava giorno per giorno.

Mutamenti delle modalità alimentari in 500 anni

Quando questi risultati vengono confrontati con altri siti in tutta Aotearoa e Rēkohu (Isole Chatham), emerge un quadro drammatico. In soli cinque secoli, le comunità indigene passarono da una raccolta e caccia altamente mobili—caccia al moa e ai mammiferi marini, raccolta di una grande varietà di prodotti del mare—a sistemi alimentari distinti a livello regionale. Nel Waikato, l’orticultura intensiva produsse tuberi in quantità sufficienti a sostenere diete che, per almeno alcuni gruppi, erano quasi interamente a base vegetale. Questa ricerca non solo conferma il ruolo centrale dell’orticultura nella società Māori durante il Periodo Tradizionale, ma mette anche in evidenza la sofisticazione delle conoscenze agricole indigene e la diversità delle diete tradizionali, offrendo spunti che risuonano con gli sforzi attuali di rivitalizzare le pratiche alimentari ancestrali e ripensare la sostenibilità dell’alimentazione oggi.

Citazione: Kinaston, R.L., Keith, S., Hudson, B. et al. Horticultural intensification and plant-based diets of 18^th century CE Waikato Māori in Aotearoa New Zealand. Nat Commun 17, 3040 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70128-5

Parole chiave: orticultura Māori, dieta a base vegetale, archeologia del Waikato, analisi isotopica stabile, coltivazione del kūmara