Intensivering van tuinbouw en plantaardige diëten van 18e-eeuwse Waikato-Māori in Aotearoa Nieuw-Zeeland

Oude tuinen, moderne vragen

Stel je een gemeenschap voor die floreert ver van de zee, in een landschap dat zorgvuldig is omgevormd tot uitgestrekte tuinen. Deze studie onderzoekt hoe de 18e-eeuwse Māori in de Waikato-regio van Aotearoa Nieuw-Zeeland mogelijk grotendeels van plantaardig voedsel leefden—vooral kūmara (zoete aardappel)—lang voordat “plantaardige diëten” een hedendaagse trend werden. Door archeologie te combineren met geavanceerde chemische tests aan tanden en botten reconstrueren de onderzoekers alledaagse eetgewoonten, jeugdherkomst en zorgpraktijken voor een kleine groep voorouders die per ongeluk werden blootgelegd tijdens wegwerkzaamheden.

Leven rond de tuin

De Waikato-bekkern, bij het huidige Kirikiriroa (Hamilton), is beroemd in mondelinge overlevering en archeologie vanwege intensieve tuinbouw. De vulkanische, goed doorlatende bodems waren ideaal voor het verbouwen van wortelgewassen zoals kūmara, taro en yam. Gedurende eeuwen transformeerden Māori-tuiniers bossen in een mozaïek van akkers, opslagkuilen en ontginningskuilen—diepe grondwerken gebruikt om grind en zand te winnen die de tuingrond verwarmden en droogden. De voorouders in deze studie werden gevonden in een dergelijke ontginningskuil, hergebruikt als een bijzondere rustplaats tijdens de Traditionele Periode (ongeveer 1650–1769 n.Chr.), net voor grootschalige Europese kolonisatie.

Voedsel aflezen uit botten en tanden

Om verder te gaan dan giswerk over wat deze mensen aten, wendde het team zich tot chemische aanwijzingen opgesloten in botcollageen en tandweefsels. Door verschillende vormen van koolstof en stikstof te meten—stabiele isotopen die variëren tussen zee- en landvoedsel en tussen planten en dieren—kon men de verhouding van plantaardige versus dierlijke eiwitten in het dieet schatten. Ze analyseerden ook mineralen in tandglazuur en kleine eiwitfragmenten die het chromosomale geslacht onthullen. Twee kinderen hadden tanden die geschikt waren voor deze testen, waardoor de wetenschappers konden nagaan wat hen gevoed werd tijdens hun groei en waar ze waarschijnlijk hun vroege jeugd doorbrachten.

Voornamelijk planten op het menu

De chemische signalen van de zeven individuen zijn opmerkelijk. In vergelijking met mensen uit vroege Māori-nederzettingen die gevarieerde diëten hadden rijk aan vogels, vis en zeezoogdieren, tonen de Waikato-voorouders waarden die overeenkomen met laag‑tropische, landgebaseerde voedingsmiddelen—in wezen C3-planten, de groep waartoe kūmara en veel andere groenten behoren. De signalen voor eiwit uit vlees of vis zijn zeer zwak, wat suggereert dat dierlijke voedingsmiddelen, of het nu zoetwatervis, palingen, vogels, honden of ratten waren, slechts af en toe werden gegeten. Tandglazuur- en strontiumisotoopkaartlegging wijzen uit dat de twee kinderen vrijwel zeker lokaal waren in het Waikato-gebied, en hun vroeg-levenslagen in de tanden tonen dat ook zij rond twee tot drie jaar werden afgestopt en op plantaardig voedsel werden gezet.

Familie, zorg en speciale begrafenissen

De manier waarop deze voorouders werden begraven onthult ook belangrijke aspecten van het gemeenschapsleven. Hun overblijfselen—mannen, vrouwen, een jongen en een meisje—werden zorgvuldig verzameld en samen geplaatst als een secundaire begrafenis, waarschijnlijk na een eerdere rustfase elders. Subtiele snijsporen en verwering suggereren dat de botten met zorg werden behandeld als onderdeel van een mortuaire ritueel in plaats van geweld. Een laag mariene schelpen, mogelijk gebruikt in rouwpraktijken, werd bij één individu geplaatst, hoewel mariene voedingsmiddelen niet als reguliere onderdelen van hun dieet naar voren komen. Dit wijst op diepe symbolische verbanden tussen mensen, plaatsen en de ruime omgeving, niet alleen op wat dagelijks werd gegeten.

Veranderende voedselwijzen over 500 jaar

Wanneer deze resultaten worden vergeleken met andere vindplaatsen in Aotearoa en Rēkohu (Chathameilanden), ontstaat een dramatisch beeld. In slechts vijf eeuwen gingen inheemse gemeenschappen van sterk mobiele jacht- en verzamellevenswijzen—jagen op moa en zeezoogdieren, verzamelen van diverse zeevruchten—naar regionaal onderscheidende voedselsystemen. In de Waikato leverde intensieve tuinbouw genoeg knollen om diëten te ondersteunen die, voor ten minste sommige groepen, bijna volledig plantaardig waren. Dit onderzoek bevestigt niet alleen de centrale rol van tuinbouw in de Māori-samenleving tijdens de Traditionele Periode, het benadrukt ook de verfijndheid van inheemse landbouwkennis en de diversiteit van traditionele diëten, en biedt inzichten die weerklank vinden bij huidige inspanningen om voorouderlijke voedselwijzen te herstellen en duurzaam eten vandaag opnieuw te overwegen.

Bronvermelding: Kinaston, R.L., Keith, S., Hudson, B. et al. Horticultural intensification and plant-based diets of 18^th century CE Waikato Māori in Aotearoa New Zealand. Nat Commun 17, 3040 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70128-5

Trefwoorden: Māori-tuinbouw, plantaardig dieet, Waikato-archaeologie, stabiele isotoopanalyse, kūmara-teelt