Intensificación horticultural y dietas basadas en plantas de los maoríes del Waikato del siglo XVIII d. C. en Aotearoa Nueva Zelanda

Jardines antiguos, preguntas modernas

Imaginen una comunidad próspera lejos del mar, en un paisaje cuidadosamente modelado en vastos jardines. Este estudio explora cómo los maoríes del siglo XVIII en la región del Waikato de Aotearoa Nueva Zelanda pudieron haber vivido en gran medida de alimentos vegetales —particularmente del kūmara (batata)— mucho antes de que las “dietas basadas en plantas” se convirtieran en una tendencia moderna. Combinando la arqueología con pruebas químicas avanzadas en dientes y huesos, los investigadores reconstruyen hábitos alimentarios cotidianos, orígenes infantiles y prácticas de cuidado para un pequeño grupo de antepasados descubiertos accidentalmente durante obras viales.

La vida alrededor del huerto

La cuenca del Waikato, cerca de la actual Kirikiriroa (Hamilton), es famosa en las historias orales y la arqueología por su agricultura intensiva. Sus suelos volcánicos y bien drenados eran ideales para cultivar raíces como el kūmara, el taro y el ñame. A lo largo de los siglos, los horticultores maoríes transformaron bosques en mosaicos de campos, pozos de almacenamiento y hoyos de extracción —profundas excavaciones usadas para obtener grava y arena que calentaban y drenaban los suelos de cultivo. Los antepasados de este estudio fueron hallados en uno de estos hoyos de extracción, reutilizado como un lugar de descanso especial durante el Período Tradicional (aproximadamente 1650–1769 d. C.), justo antes de la colonización europea a gran escala.

Leer la dieta en huesos y dientes

Para ir más allá de las conjeturas sobre lo que comían estas personas, el equipo recurrió a pistas químicas encerradas en el colágeno óseo y los tejidos dentales. Midiendo diferentes formas de carbono y nitrógeno —isótopos estables que varían entre alimentos marinos y terrestres, y entre plantas y animales— pudieron estimar el equilibrio entre proteína vegetal y animal en la dieta. También analizaron minerales en el esmalte dental y pequeños fragmentos proteicos que revelan el sexo cromosómico. Dos niños tenían dientes adecuados para estas pruebas, lo que permitió a los científicos trazar lo que se les alimentó mientras crecían y dónde pasaron probablemente su primera infancia.

Principalmente vegetales en el menú

Las señales químicas de las siete personas son llamativas. En comparación con personas de asentamientos maoríes tempranos que consumían dietas variadas ricas en aves, peces y mamíferos marinos, los antepasados del Waikato muestran valores consistentes con alimentos terrestres de bajo nivel trófico —esencialmente plantas C3, el grupo que incluye el kūmara y muchas otras hortalizas. Las señales de proteínas procedentes de carne o pescado son muy débiles, lo que sugiere que los alimentos animales, ya fueran peces de agua dulce, anguilas, aves, perros o ratas, se consumían solo ocasionalmente. El esmalte dental y el mapeo de isótopos de estroncio indican que los dos niños eran casi con seguridad locales del área del Waikato, y las capas dentales formadas en su primera infancia muestran que ellos también fueron destetados en alimentos vegetales alrededor de los dos o tres años de edad.

Familia, cuidado y enterramientos especiales

La forma en que estos antepasados fueron enterrados también revela aspectos importantes de la vida comunitaria. Sus restos —hombres, mujeres, un niño y una niña— fueron cuidadosamente reunidos y colocados juntos como un enterramiento secundario, probablemente después de una etapa previa de reposo en otro lugar. Marcas sutiles de cortes y el desgaste sugieren que los huesos fueron manipulados con cuidado como parte de un ritual mortuorio y no por violencia. Una capa de conchas marinas, posiblemente usada en prácticas de luto, fue colocada con un individuo, aunque los alimentos marinos no aparecen como parte habitual de su dieta. Esto apunta a vínculos simbólicos profundos entre las personas, los lugares y el entorno más amplio, no solo a lo que se comía día a día.

Transformaciones alimentarias en 500 años

Cuando estos resultados se comparan con otros yacimientos en Aotearoa y Rēkohu (Islas Chatham), emerge una imagen dramática. En apenas cinco siglos, las comunidades indígenas pasaron de una recolección y caza altamente móvil —cazando moa y mamíferos marinos, recolectando una gran diversidad de mariscos— a sistemas alimentarios distintos según la región. En el Waikato, la horticultura intensiva produjo suficiente tubérculo para sostener dietas que, para al menos algunos grupos, fueron casi totalmente vegetales. Esta investigación no solo confirma el papel central de la horticultura en la sociedad maorí durante el Período Tradicional, sino que también subraya la sofisticación del conocimiento agrícola indígena y la diversidad de las dietas tradicionales, ofreciendo perspectivas que resuenan con los actuales esfuerzos por revivir prácticas alimentarias ancestrales y repensar la alimentación sostenible hoy.

Cita: Kinaston, R.L., Keith, S., Hudson, B. et al. Horticultural intensification and plant-based diets of 18^th century CE Waikato Māori in Aotearoa New Zealand. Nat Commun 17, 3040 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70128-5

Palabras clave: horticultura maorí, dieta basada en plantas, arqueología del Waikato, análisis de isótopos estables, cultivo de kūmara