Intensificação horticultural e dietas baseadas em plantas dos Māori de Waikato no século XVIII EC em Aotearoa Nova Zelândia

Jardins antigos, perguntas modernas

Imagine uma comunidade próspera longe do mar, em uma paisagem cuidadosamente remodelada em vastos jardins. Este estudo explora como os Māori do século XVIII na região de Waikato, em Aotearoa Nova Zelândia, podem ter vivido em grande parte de alimentos vegetais — em particular kūmara (batata-doce) — muito antes de “dietas à base de plantas” se tornarem uma tendência moderna. Ao combinar arqueologia com testes químicos avançados em dentes e ossos, os pesquisadores reconstróem hábitos alimentares cotidianos, origens na infância e práticas de cuidado de um pequeno grupo de ancestrais descobertos acidentalmente durante obras rodoviárias.

Vida ao redor do jardim

A Bacia de Waikato, perto da atual Kirikiriroa (Hamilton), é famosa nas histórias orais e na arqueologia por seu cultivo intensivo. Seus solos vulcânicos e bem drenados eram ideais para o cultivo de tubérculos como kūmara, taro e inhame. Ao longo dos séculos, jardineiros Māori transformaram florestas em mosaicos de campos, câmaras de armazenamento e valas de extração — grandes escavações usadas para retirar cascalho e areia que aqueciam e drenavam os solos de cultivo. Os ancestrais deste estudo foram encontrados em uma dessas valas de extração, reutilizada como um lugar de repouso especial durante o Período Tradicional (aproximadamente 1650–1769 EC), pouco antes da colonização europeia em larga escala.

Lendo dietas em ossos e dentes

Para ir além das suposições sobre o que essas pessoas comiam, a equipe recorreu a pistas químicas preservadas no colágeno ósseo e nos tecidos dentários. Ao medir diferentes formas de carbono e nitrogênio — isótopos estáveis que variam entre alimentos marinhos e terrestres, e entre plantas e animais — foi possível estimar o equilíbrio entre proteína vegetal e animal na dieta. Também analisaram minerais no esmalte dentário e pequenos fragmentos de proteína que revelam o sexo cromossômico. Dois crianças tinham dentes adequados para esses testes, permitindo aos cientistas traçar o que lhes foi dado para comer enquanto cresciam e onde provavelmente passaram a primeira infância.

Principalmente plantas no cardápio

As assinaturas químicas das sete pessoas são marcantes. Em comparação com populações de assentamentos Māori anteriores que consumiam dietas variadas ricas em aves, peixes e mamíferos marinhos, os ancestrais de Waikato mostram valores consistentes com alimentos terrestres de baixo nível trófico — essencialmente plantas C3, o grupo que inclui kūmara e muitos outros vegetais. Sinais de proteínas provenientes de carne ou peixe são muito fracos, sugerindo que alimentos animais, sejam peixes de água doce, enguias, aves, cães ou ratos, eram consumidos apenas ocasionalmente. O esmalte dental e o mapeamento por isótopos de estrôncio indicam que as duas crianças eram quase certamente locais da área de Waikato, e as camadas dentárias formadas na primeira infância mostram que também foram desmamadas em direção a alimentos vegetais por volta dos dois a três anos de idade.

Família, cuidado e enterros especiais

A forma como esses ancestrais foram enterrados também revela aspectos importantes da vida comunitária. Seus restos — homens, mulheres, um menino e uma menina — foram cuidadosamente reunidos e colocados juntos como um enterro secundário, provavelmente após uma etapa de repouso anterior em outro local. Cortes sutis e sinais de meteorização sugerem que os ossos foram manuseados com cuidado como parte de um rito mortuário, não como resultado de violência. Uma camada de conchas marinhas, possivelmente usada em práticas de luto, foi colocada com um dos indivíduos, embora alimentos marinhos não apareçam como parte regular de sua dieta. Isso aponta para vínculos simbólicos profundos entre pessoas, lugares e o ambiente mais amplo, não apenas ao que se comia no dia a dia.

Mudança de modos alimentares ao longo de 500 anos

Quando esses resultados são comparados com outros sítios em Aotearoa e Rēkohu (Ilhas Chatham), emerge um quadro dramático. Em apenas cinco séculos, comunidades indígenas passaram de forrageamento altamente móvel — caçando moa e mamíferos marinhos, coletando uma diversidade de frutos do mar — para sistemas alimentares distintos por região. Em Waikato, a horticultura intensiva produziu tubérculos suficientes para sustentar dietas que foram, para alguns grupos, quase inteiramente baseadas em plantas. Esta pesquisa não só confirma o papel central da horticultura na sociedade Māori durante o Período Tradicional, como também destaca a sofisticação do conhecimento agrícola indígena e a diversidade das dietas tradicionais, oferecendo insights que ressoam com esforços atuais para reviver práticas alimentares ancestrais e repensar a alimentação sustentável hoje.

Citação: Kinaston, R.L., Keith, S., Hudson, B. et al. Horticultural intensification and plant-based diets of 18^th century CE Waikato Māori in Aotearoa New Zealand. Nat Commun 17, 3040 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70128-5

Palavras-chave: horticultura Māori, dieta à base de plantas, arqueologia de Waikato, análise de isótopos estáveis, cultivo de kūmara