Intensification horticole et régimes à base de plantes des Māori du Waikato au XVIIIe siècle apr. J.-C. en Aotearoa (Nouvelle-Zélande)

Jardins anciens, questions contemporaines

Imaginez une communauté prospérant loin de la mer, dans un paysage soigneusement remodelé en vastes jardins. Cette étude explore comment les Māori du XVIIIe siècle dans la région du Waikato, en Aotearoa (Nouvelle-Zélande), ont pu vivre principalement d’aliments végétaux — en particulier du kūmara (patate douce) — bien avant que les « régimes à base de plantes » ne deviennent une tendance moderne. En combinant l’archéologie avec des analyses chimiques de pointe sur dents et os, les chercheurs reconstituent les habitudes alimentaires quotidiennes, les origines infantiles et les pratiques de soin d’un petit groupe d’ancêtres mis au jour par inadvertance lors de travaux routiers.

La vie autour du jardin

Le bassin du Waikato, près de l’actuelle Kirikiriroa (Hamilton), est célèbre dans les traditions orales et l’archéologie pour ses cultures intensives. Ses sols volcaniques et bien drainés étaient idéaux pour la culture de tubercules comme le kūmara, le taro et l’igname. Au fil des siècles, les horticulteurs Māori ont transformé les forêts en mosaïques de champs, de fosses de stockage et de fosses d’extraction — des ouvrages en profondeur utilisés pour prélever du gravier et du sable qui chauffaient et asséchaient les sols de jardin. Les ancêtres étudiés ici ont été trouvés dans l’une de ces fosses d’extraction, réutilisée comme lieu de repos spécial durant la Période traditionnelle (environ 1650–1769 apr. J.-C.), juste avant la colonisation européenne à grande échelle.

Lire les régimes alimentaires dans les os et les dents

Pour dépasser les conjectures sur ce que ces personnes mangeaient, l’équipe s’est tournée vers des indices chimiques enfermés dans le collagène osseux et les tissus dentaires. En mesurant différentes formes de carbone et d’azote — des isotopes stables qui varient entre les aliments marins et terrestres, et entre les plantes et les animaux — ils ont pu estimer l’équilibre entre protéines végétales et animales dans l’alimentation. Ils ont aussi analysé les minéraux de l’émail dentaire et de minuscules fragments de protéines révélant le sexe chromosomique. Deux enfants possédaient des dents exploitables pour ces tests, ce qui a permis aux scientifiques de retracer ce qu’on leur a donné à manger au fil de leur croissance et où ils ont probablement passé leur petite enfance.

Principalement des plantes au menu

Les signatures chimiques des sept individus sont frappantes. Comparés aux habitants des premiers établissements Māori, qui consommaient des régimes variés riches en oiseaux, poissons et mammifères marins, les ancêtres du Waikato présentent des valeurs compatibles avec des aliments terrestres à faible niveau trophique — essentiellement des plantes C3, groupe qui comprend le kūmara et de nombreux autres légumes. Les signaux indiquant des protéines issues de viande ou de poisson sont très faibles, suggérant que les aliments animaux, qu’il s’agisse de poissons d’eau douce, d’anguilles, d’oiseaux, de chiens ou de rats, n’étaient consommés que ponctuellement. L’émail dentaire et la cartographie des isotopes du strontium indiquent que les deux enfants étaient presque certainement originaires du Waikato, et les couches dentaires de leur petite enfance montrent qu’eux aussi ont été sevrés sur des aliments végétaux vers l’âge de deux à trois ans environ.

Famille, soins et sépultures particulières

La manière dont ces ancêtres ont été enterrés révèle aussi des aspects importants de la vie communautaire. Leurs restes — hommes, femmes, un garçon et une fille — ont été soigneusement rassemblés et placés ensemble en tant que sépulture secondaire, probablement après une première mise au repos ailleurs. Des marques de coupe subtiles et des altérations dues aux intempéries suggèrent que les os ont été manipulés avec soin dans le cadre d’un rituel mortuaire plutôt que dans un contexte de violence. Une couche de coquilles marines, peut‑être utilisée dans des pratiques de deuil, a été déposée avec un individu, même si les aliments marins n’apparaissent pas comme une part régulière de leur régime. Cela souligne des liens symboliques profonds entre les personnes, les lieux et l’environnement plus large, au‑delà de la simple question de l’alimentation quotidienne.

Évolution des pratiques alimentaires sur 500 ans

Lorsque ces résultats sont comparés à d’autres sites à travers l’Aotearoa et Rēkohu (îles Chatham), un tableau saisissant se dessine. En seulement cinq siècles, les communautés autochtones sont passées d’un mode de subsistance très mobile — chasse au moa et aux mammifères marins, collecte d’un large éventail de produits de la mer — à des systèmes alimentaires distincts selon les régions. Dans le Waikato, l’horticulture intensive a produit suffisamment de tubercules pour soutenir des régimes qui, pour certains groupes, étaient presque entièrement à base de plantes. Cette recherche confirme non seulement le rôle central de l’horticulture dans la société Māori pendant la Période traditionnelle, mais met aussi en lumière la sophistication des connaissances agricoles autochtones et la diversité des régimes traditionnels, offrant des perspectives en résonance avec les efforts actuels de revitalisation des pratiques alimentaires ancestrales et de réflexion sur une alimentation durable aujourd’hui.

Citation: Kinaston, R.L., Keith, S., Hudson, B. et al. Horticultural intensification and plant-based diets of 18^th century CE Waikato Māori in Aotearoa New Zealand. Nat Commun 17, 3040 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70128-5

Mots-clés: horticulture māori, régime à base de plantes, archéologie du Waikato, analyse isotopique stable, culture du kūmara