COVID-19 e êxodo urbano: padrões divergentes de redistribuição populacional entre países de 2020 a 2022

Por que as pessoas se mudaram para longe das grandes cidades

A pandemia de COVID-19 não mudou apenas como trabalhamos e viajamos; ela também redesenhou, de forma discreta, onde muitas pessoas optaram por morar. Este estudo investiga se houve de fato um “êxodo urbano” das metrópoles para cidades menores e áreas rurais, e quão duradouras podem ser essas mudanças. Ao rastrear como milhões de usuários de redes sociais mudaram de localização em 35 países entre 2020 e 2022, os pesquisadores mostram que a pandemia empurrou pessoas para fora das áreas mais densas — mas nem sempre da mesma maneira em todos os lugares, e nem sempre de forma permanente.

Seguindo pegadas digitais para ver quem se mudou

Em vez de esperar anos por novos dados censitários, a equipe utilizou informações de localização agregadas e anonimizadas de usuários do Facebook que compartilharam sua posição por meio de smartphones. Eles se concentraram em onde as pessoas estavam à noite em dias úteis, um bom substituto para o local de residência. Cada país foi dividido em pequenas células de mapa (tiles), e para cada célula os pesquisadores sabiam tanto o número de usuários presentes quanto quanto do terreno estava efetivamente construído com edifícios, estradas e outras superfícies impermeáveis. Células com mais de um quarto da área coberta por construções foram classificadas como “urbanas”, enquanto células menos adensadas foram tratadas como mais rurais.

Duas maneiras de medir mudanças em onde as pessoas vivem

Os autores acompanharam as mudanças populacionais por dois ângulos complementares. Primeiro, mediram como a participação geral de pessoas vivendo em áreas urbanas versus menos urbanas mudou ao longo do tempo em cada país. Segundo, analisaram dentro das próprias cidades, ao longo de um gradiente do núcleo denso às bordas mais frouxas, perguntando se as pessoas estavam se agrupando mais nos distritos centrais ou se espalhando em direção às franjas e ao campo próximo. Para isso, examinaram como as mudanças na população local se relacionavam com o nível de adensamento já existente em cada célula. Juntas, essas duas medidas revelam não apenas se as cidades ganharam ou perderam moradores, mas também como esses ganhos e perdas se distribuíram espacialmente.

O que aconteceu durante e após o choque da pandemia

Na fase inicial da pandemia, muitos países mostraram sinais de pessoas se afastando das áreas urbanas mais densas. Entre os 35 países, mais de um terço apresentou queda na parcela de residentes urbanos, e em muitos locais o crescimento populacional deslocou-se dos centros para subúrbios, pequenas cidades ou arredores rurais. O padrão foi especialmente forte em países altamente desenvolvidos, onde os núcleos densos tendiam a perder moradores enquanto áreas de menor densidade os ganhavam. Em alguns países de renda média e média-alta, ao contrário, as cidades frequentemente continuaram a crescer, com pessoas ainda atraídas para centros ricos em empregos apesar da crise sanitária.

Países diferentes, trajetórias de longo prazo diferentes

Quando os pesquisadores estenderam a análise para a fase posterior da pandemia, descobriram que a história ficou mais complexa. Cerca de um quinto das mudanças iniciais de urbano para rural reverteram: em alguns países, as pessoas começaram a voltar às cidades ou ao menos a parar de sair. Países com pontuações muito altas no Índice de Desenvolvimento Humano — um indicador que combina saúde, educação e renda — foram mais propensos a ver o esvaziamento contínuo dos núcleos densos e o crescimento em zonas de menor densidade. Em países menos desenvolvidos, mas ainda de renda média e alta, os centros urbanos frequentemente permaneceram atrativos. Fatores como o nível geral de desenvolvimento e industrialização mostraram ligações mais claras com esses padrões do que políticas de curto prazo, como a severidade de lockdowns ou taxas de desemprego.

Por que essas mudanças importam para o futuro

Esses padrões de assentamento em mutação têm consequências diretas para como planejamos infraestrutura, protegemos o ambiente e nos preparamos para crises futuras. Em países ricos onde núcleos urbanos densos perdem moradores, apartamentos vazios, vias subutilizadas e sistemas de água ou energia superdimensionados levantam questões sobre a melhor forma de manter, encolher ou reutilizar o que já foi construído — potencialmente transformando terrenos vagos em parques ou áreas verdes. Ao mesmo tempo, subúrbios e comunidades rurais em rápido crescimento podem precisar de melhor internet de alta velocidade, escolas, saúde e transporte público para atender os recém-chegados sem gerar mais trânsito, expansão desordenada e emissões elevadas. Nos países onde as cidades continuam a inflar, o desafio é gerir o crescimento urbano mantendo as áreas rurais viáveis e protegendo a produção de alimentos.

O que isso significa para a vida cotidiana

Para um público não especializado, a mensagem principal do estudo é que a pandemia levou muitas pessoas a repensar, por um período, onde querem morar, e em alguns lugares esse repensar pode ser o início de uma mudança mais duradoura afastando-se dos bairros urbanos mais densos. As movimentações foram mais intensas em países mais ricos, onde cidades menores e áreas rurais ainda conseguem oferecer bons empregos, serviços e qualidade de vida. Embora nem toda mudança vá persistir, e a tendência global de urbanização certamente não tenha sido interrompida, planejadores urbanos e governos não podem mais assumir que as grandes cidades sempre crescerão. Em vez disso, precisam de planos flexíveis que respondam às pessoas que se espalham, que retornam ou que fazem ambos ao mesmo tempo — conciliando moradia confortável com sustentabilidade ambiental.

Citação: Duan, Q., Lai, S., Sorichetta, A. et al. COVID-19 and urban exodus: diverging population redistribution patterns across countries from 2020 to 2022. npj Urban Sustain 6, 59 (2026). https://doi.org/10.1038/s42949-026-00351-y

Palavras-chave: êxodo urbano, migração por COVID-19, redistribuição populacional, trabalho remoto e cidades, dinâmicas urbano-rurais