COVID-19 ed esodo urbano: pattern divergenti di ridistribuzione della popolazione tra i paesi dal 2020 al 2022

Perché la gente si è allontanata dalle grandi città

La pandemia di COVID-19 non ha cambiato soltanto il modo in cui lavoriamo e viaggiamo; ha anche rimodellato, in modo discreto, dove molti hanno scelto di vivere. Questo studio analizza se sia davvero esistito un «esodo urbano» dalle grandi città verso centri più piccoli e l’ambiente rurale, e quanto possano essere durature tali modifiche. Tracciando lo spostamento di milioni di utenti dei social media in 35 paesi tra il 2020 e il 2022, i ricercatori mostrano che la pandemia ha spinto le persone ad allontanarsi dalle aree più affollate—ma non in modo uniforme e non sempre in modo permanente.

Seguire le tracce digitali per vedere chi si è mosso

Invece di attendere anni per i nuovi dati censuari, il team ha utilizzato informazioni di localizzazione aggregate e anonime provenienti da utenti di Facebook che condividevano la propria posizione tramite smartphone. Si è concentrato su dove le persone si trovavano di notte nei giorni feriali, una buona approssimazione del luogo di residenza. Ogni paese è stato diviso in piccole tessere cartografiche e, per ciascuna tessera, i ricercatori conoscevano sia il numero di utenti presenti sia quanto del suolo fosse effettivamente urbanizzato con edifici, strade e altre superfici impermeabili. Le tessere con oltre un quarto della loro area coperta da strutture costruite sono state classificate come «urbane», mentre le tessere meno edificate sono state considerate più rurali.

Due modi per misurare lo spostamento della popolazione

Gli autori hanno monitorato i cambiamenti di popolazione in due modi complementari. Primo, hanno misurato come la quota complessiva di persone che vivono in aree urbane rispetto a quelle meno urbanizzate è cambiata nel tempo in ciascun paese. Secondo, hanno esaminato all’interno delle stesse città un gradiente che va dal nucleo denso alle periferie più rade, chiedendosi se le persone si stessero concentrando maggiormente nei distretti centrali o si stessero sparpagliando verso le aree di confine e la campagna vicina. Per farlo hanno valutato come i cambiamenti della popolazione locale si rapportassero al grado di urbanizzazione di ciascuna tessera. Insieme, queste due misure rivelano non solo se le città hanno guadagnato o perso persone, ma anche come tali guadagni e perdite sono distribuiti nello spazio.

Cosa è successo durante e dopo lo shock pandemico

Nella fase iniziale della pandemia, molti paesi hanno mostrato segnali di spostamento dalla aree urbane più dense. Tra i 35 paesi esaminati, più di un terzo ha visto diminuire la quota di residenti urbani e in molte aree la crescita della popolazione si è spostata dai centri cittadini verso sobborghi, piccoli centri o contesti rurali. Il fenomeno è stato particolarmente marcato nei paesi ad alto sviluppo, dove i nuclei densi tendevano a perdere abitanti mentre le aree a bassa densità ne guadagnavano. In alcuni paesi a reddito medio e medio-alto, al contrario, le città hanno spesso continuato a crescere, con le persone ancora attratte dai centri ricchi di opportunità lavorative nonostante la crisi sanitaria.

Paesi diversi, direzioni di lungo periodo diverse

Estendendo l’analisi alla fase successiva della pandemia, i ricercatori hanno riscontrato che la storia è più complessa. Circa un quinto degli spostamenti iniziali dall’urbano al rurale si è invertito: in alcuni paesi le persone hanno cominciato a tornare verso le città o almeno hanno smesso di andar via. I paesi con punteggi molto alti nell’Indice di Sviluppo Umano—un indicatore che combina salute, istruzione e reddito—erano più propensi a vedere un assottigliamento continuo dei nuclei densi e una crescita nelle zone a minore densità. Nei paesi meno sviluppati ma comunque a reddito medio e alto, i centri urbani sono spesso rimasti dei poli attrattori. Fattori come il livello complessivo di sviluppo e l’industrializzazione risultano più chiaramente collegati a questi schemi rispetto a politiche di breve periodo come la severità dei lockdown o i tassi di disoccupazione.

Perché questi spostamenti sono importanti per il futuro

Questi cambiamenti negli assetti insediativi hanno conseguenze dirette sulla pianificazione delle infrastrutture, sulla tutela dell’ambiente e sulla preparazione a future crisi. Nei paesi ricchi dove i nuclei urbani densi perdono residenti, appartamenti vuoti, strade sottoutilizzate e sistemi idrici o elettrici sovradimensionati sollevano interrogativi su come sia meglio mantenere, ridurre o riadattare quanto già costruito—trasformando, ad esempio, aree dismesse in parchi o spazi verdi. Allo stesso tempo, sobborghi e comunità rurali in rapida crescita possono aver bisogno di migliore connettività a banda larga, scuole, servizi sanitari e trasporto pubblico per accogliere i nuovi arrivati senza generare traffico, espansione urbana incontrollata e aumento delle emissioni. Nei paesi in cui le città continuano a ingrossarsi, la sfida è gestire la crescita urbana mantenendo la vivibilità delle aree rurali e proteggendo la produzione alimentare.

Cosa significa questo per la vita di tutti i giorni

Per un lettore non specialista, il messaggio principale dello studio è che la pandemia ha spinto molti a ripensare temporaneamente dove vogliono vivere e che in alcuni contesti questo ripensamento potrebbe segnare l’inizio di uno spostamento più duraturo lontano dai quartieri cittadini più densi. I movimenti sono stati più forti nei paesi più ricchi, dove piccoli centri e aree rurali possono ancora offrire buone opportunità occupazionali, servizi e qualità della vita. Sebbene non tutti i cambiamenti dureranno e la tendenza globale verso l’urbanizzazione non si sia fermata, pianificatori urbani e governi non possono più dare per scontato che le grandi città cresceranno sempre. Servono piani flessibili in grado di rispondere a persone che si disperdono, tornano indietro o fanno entrambe le cose simultaneamente—bilanciando il benessere abitativo con la sostenibilità ambientale.

Citazione: Duan, Q., Lai, S., Sorichetta, A. et al. COVID-19 and urban exodus: diverging population redistribution patterns across countries from 2020 to 2022. npj Urban Sustain 6, 59 (2026). https://doi.org/10.1038/s42949-026-00351-y

Parole chiave: esodo urbano, migrazione da COVID-19, ridistribuzione della popolazione, lavoro a distanza e città, dinamiche urbano-rurali