COVID-19 en stedelijke exodus: uiteenlopende patronen van bevolkingsoverdracht tussen landen van 2020 tot 2022

Waarom mensen weg trokken uit grote steden

De COVID-19-pandemie veranderde niet alleen hoe we werken en reizen; ze herschikte ook stilletjes waar veel mensen ervoor kozen te gaan wonen. Deze studie onderzoekt of er daadwerkelijk een "stedelijke exodus" van grote steden naar kleinere plaatsen en het platteland plaatsvond, en hoe blijvend die veranderingen mogelijk zijn. Door te volgen hoe miljoenen sociale-mediagebruikers hun locatie verschoof in 35 landen tussen 2020 en 2022, laten de onderzoekers zien dat de pandemie mensen wegduwde uit de meest dichtbevolkte gebieden—maar niet overal op dezelfde manier, en niet altijd blijvend.

Digitale sporen volgen om te zien wie verhuisde

In plaats van jaren te wachten op nieuwe censusgegevens, gebruikte het team geanonimiseerde, geaggregeerde locatiegegevens van Facebook-gebruikers die hun positie via smartphones deelden. Ze concentreerden zich op waar mensen ’s nachts op werkdagen waren, wat een goede aanwijzing is voor iemands woonlocatie. Elk land werd opgedeeld in kleine kaarttegels, en voor elke tegel wisten de onderzoekers zowel hoeveel gebruikers er aanwezig waren als hoeveel van de grond fysiek bebouwd was met gebouwen, wegen en andere harde oppervlakken. Tegels met meer dan een kwart van hun oppervlak bedekt door bebouwing werden als "stedelijk" gerekend, terwijl minder bebouwde tegels als meer landelijk werden beschouwd.

Twee manieren om verschuivingen in woonlocatie te meten

De auteurs volgden veranderingen in de bevolking op twee aanvullende manieren. Ten eerste maten ze hoe het algemene aandeel mensen dat in stedelijke versus minder stedelijke gebieden woont in de loop van de tijd in elk land veranderde. Ten tweede keken ze binnen steden zelf, langs een graad van dichte kernen naar lossere randen, en stelden ze vast of mensen zich sterker concentreerden in centrale wijken of juist uitspreidden naar de randen en het omliggende platteland. Om dit te doen onderzochten ze hoe veranderingen in de lokale bevolking samenhingen met hoe bebouwd elke tegel al was. Samen onthullen deze twee maatstaven niet alleen of steden mensen wonnen of verloren, maar ook hoe die winsten en verliezen ruimtelijk waren gerangschikt.

Wat er gebeurde tijdens en na de pandemieschok

In de vroege fase van de pandemie vertoonden veel landen tekenen dat mensen weg trokken uit de dichtstbevolkte stedelijke gebieden. In meer dan een derde van de 35 landen daalde het aandeel stedelijke bewoners, en op veel plaatsen verschoof de bevolkingsgroei van stadscentra naar voorsteden, kleine steden of landelijke omgeving. Het patroon was vooral sterk in hoogontwikkelde landen, waar dichtbevolkte kernen geneigd waren inwoners te verliezen terwijl lagerdichte gebieden groeiden. In sommige midden- en hoger-middeninkomenslanden bleven steden daarentegen vaak doorgroeien, waarbij mensen nog steeds naar banenrijke centra werden getrokken ondanks de gezondheidscrisis.

Verschillende landen, verschillende langetermijnrichtingen

Wanneer de onderzoekers hun blik naar de latere pandemiefase uitbreidden, bleek het verhaal complexer. Ongeveer een vijfde van de vroege verschuivingen van stedelijk naar landelijk keerde zich om: in sommige landen begonnen mensen terug naar steden te verhuizen of ze stopten op zijn minst met vertrekken. Landen met zeer hoge scores op de Human Development Index—een indicator die gezondheid, onderwijs en inkomen combineert—lieten vaker een blijvende uitdunning van dichte kernen en groei in lagerdichte zones zien. In minder ontwikkelde maar nog steeds midden- en hooginkomenslanden bleven stadscentra vaak aantrekkingspunten. Factoren zoals het algemene ontwikkelingsniveau en industrialisatie lieten duidelijkere verbanden met deze patronen zien dan kortetermijnbeleidsmaatregelen zoals de strengheid van lockdowns of werkloosheidspercentages.

Waarom deze verhuizingen ertoe doen voor de toekomst

Deze veranderende vestigingspatronen hebben directe gevolgen voor hoe we infrastructuur plannen, het milieu beschermen en ons voorbereiden op toekomstige crises. In rijke landen waar dichtbevolkte stedelijke kernen inwoners verliezen, roepen lege appartementen, onderbenutte wegen en te grote water- of elektriciteitsnetten vragen op over hoe het bestaand bebouwde gebied het beste kan worden onderhouden, verkleind of herbestemd—mogelijk door braakliggend terrein om te vormen tot parken of groene zones. Tegelijkertijd hebben snelgroeiende voorsteden en landelijke gemeenschappen misschien betere breedbandverbindingen, scholen, gezondheidszorg en openbaar vervoer nodig om nieuwkomers te ondersteunen zonder extra files, versnippering van land en hogere emissies te veroorzaken. In landen waar steden blijven groeien, is de uitdaging om stedelijke groei te beheersen en tegelijkertijd plattelandsgebieden levensvatbaar te houden en de voedselproductie te beschermen.

Wat dit betekent voor het dagelijks leven

Voor een niet-specialist is de belangrijkste boodschap van de studie dat de pandemie veel mensen tijdelijk deed nadenken over waar ze willen wonen, en dat die heroverweging in sommige plaatsen het begin kan zijn van een langdurige verschuiving weg van de dichtste stadswijken. De verhuizingen waren het sterkst in welvarendere landen, waar kleinere steden en landelijke gebieden nog steeds goede banen, voorzieningen en levenskwaliteit kunnen bieden. Hoewel niet elke verandering blijvend zal zijn, en de wereldwijde trend naar verstedelijking zeker niet gestopt is, kunnen stedenbouwers en overheden niet langer aannemen dat grote steden altijd zullen blijven groeien. In plaats daarvan hebben zij flexibele plannen nodig die kunnen reageren op spreiding, terugkeer of beide tegelijk—en die comfortabel leven in balans brengen met milieu‑duurzamheid.

Bronvermelding: Duan, Q., Lai, S., Sorichetta, A. et al. COVID-19 and urban exodus: diverging population redistribution patterns across countries from 2020 to 2022. npj Urban Sustain 6, 59 (2026). https://doi.org/10.1038/s42949-026-00351-y

Trefwoorden: stedelijke exodus, COVID-19 migratie, herverdeling van de bevolking, thuiswerken en steden, stedelijk-landelijk dynamiek