COVID-19 et exode urbain : modèles divergents de redistribution de la population entre 2020 et 2022

Pourquoi les gens ont quitté les grandes villes

La pandémie de COVID-19 n’a pas seulement modifié notre façon de travailler et de voyager ; elle a aussi, de manière discrète, remodelé les lieux où beaucoup de personnes ont choisi de vivre. Cette étude examine s’il y a réellement eu un « exode urbain » des grandes villes vers des petites villes et la campagne, et dans quelle mesure ces changements pourraient durer. En suivant comment des millions d’utilisateurs de réseaux sociaux ont déplacé leur localisation dans 35 pays entre 2020 et 2022, les chercheurs montrent que la pandémie a poussé les gens à s’éloigner des zones les plus denses — mais pas de la même façon partout, et pas toujours de façon permanente.

Suivre les traces numériques pour voir qui a déménagé

Plutôt que d’attendre des années pour de nouvelles données de recensement, l’équipe a utilisé des informations de localisation agrégées et anonymisées provenant d’utilisateurs de Facebook ayant partagé leur position via smartphone. Ils se sont concentrés sur l’endroit où les gens se trouvaient la nuit pendant les jours de semaine, ce qui constitue un bon indicateur du lieu de résidence. Chaque pays a été divisé en petites tuiles cartographiques, et pour chaque tuile les chercheurs savaient à la fois combien d’utilisateurs s’y trouvaient et quelle part du sol était réellement construite avec des bâtiments, routes et autres surfaces dures. Les tuiles dont plus d’un quart de la surface était couvert de constructions ont été considérées comme « urbaines », tandis que les tuiles moins bâties ont été traitées comme plus rurales.

Deux façons de mesurer les déplacements dans l’habitat

Les auteurs ont suivi les changements de population selon deux approches complémentaires. D’abord, ils ont mesuré comment la part globale de personnes vivant en zones urbaines versus moins urbaines évoluait dans le temps pour chaque pays. Ensuite, ils ont examiné l’intérieur même des villes, le long d’un gradient allant des cœurs denses aux franges plus lâches, pour savoir si les gens se concentraient davantage dans les quartiers centraux ou s’étalaient vers les périphéries et la campagne proche. Pour cela, ils ont étudié comment les variations de population locale étaient liées au degré d’artificialisation de chaque tuile. Ces deux mesures montrent non seulement si les villes ont gagné ou perdu des habitants, mais aussi comment ces gains et pertes s’organisent spatialement.

Ce qui s’est passé pendant et après le choc pandémique

Pendant la phase initiale de la pandémie, de nombreux pays ont montré des signes de départ des zones urbaines les plus denses. Sur les 35 pays, plus d’un tiers ont vu leur part d’habitants urbains diminuer, et dans de nombreux endroits la croissance démographique s’est reportée des centres-villes vers les banlieues, les petites villes ou les environs ruraux. Le schéma était particulièrement marqué dans les pays très développés, où les cœurs denses perdaient des habitants tandis que les zones de moindre densité en gagnaient. À l’inverse, dans certains pays à revenu moyen ou moyen-supérieur, les villes ont souvent continué à croître, les gens étant toujours attirés par les centres riches en emplois malgré la crise sanitaire.

Des pays différents, des trajectoires à long terme différentes

Lorsque les chercheurs ont prolongé leur observation jusqu’à la phase tardive de la pandémie, ils ont constaté que l’histoire était plus complexe. Environ un cinquième des mouvements précoces d’urbain vers rural se sont inversés : dans certains pays, les gens ont commencé à revenir vers les villes ou du moins ont cessé de partir. Les pays affichant des scores très élevés à l’Indice de développement humain — un indicateur combinant santé, éducation et revenu — avaient plus de chances de voir un amincissement durable des cœurs denses et une croissance des zones moins denses. Dans les pays moins développés mais toujours à revenu moyen ou élevé, les centres urbains sont souvent restés attractifs. Des facteurs comme le niveau de développement global et l’industrialisation montraient des liens plus nets avec ces modèles que des politiques à court terme telles que la sévérité des confinements ou les taux de chômage.

Pourquoi ces déplacements importent pour l’avenir

Ces changements de peuplement ont des conséquences directes sur la façon de planifier les infrastructures, de protéger l’environnement et de se préparer aux crises futures. Dans les pays riches où les cœurs urbains denses perdent des habitants, les appartements vacants, les routes sous-utilisées et les systèmes d’eau ou d’électricité surdimensionnés posent la question de savoir comment mieux entretenir, réduire ou reconvertir ce qui est déjà construit — transformant potentiellement des terrains vacants en parcs ou en espaces verts. Parallèlement, les banlieues et communautés rurales en forte croissance peuvent nécessiter un meilleur haut débit, des écoles, des soins de santé et des transports publics pour accueillir les nouveaux arrivants sans créer embouteillages, étalement urbain et hausse des émissions. Dans les pays où les villes continuent de gonfler, le défi est de gérer la croissance urbaine tout en maintenant la viabilité des zones rurales et en préservant la production alimentaire.

Ce que cela signifie pour la vie quotidienne

Pour un non-spécialiste, le message principal de l’étude est que la pandémie a brièvement poussé beaucoup de personnes à repenser leur lieu de vie, et que dans certains endroits cette remise en question peut marquer le début d’un déplacement plus durable hors des quartiers urbains les plus denses. Les mouvements ont été les plus forts dans les pays plus riches, où les petites villes et les zones rurales peuvent encore offrir de bons emplois, des services et une qualité de vie. Bien que tous les changements ne perdurent pas, et que la tendance mondiale vers l’urbanisation n’est pas stoppée, les urbanistes et les gouvernements ne peuvent plus supposer que les grandes villes croîtront toujours. Ils ont besoin de plans souples capables de réagir à des phénomènes de dispersion, de retour ou aux deux simultanément — et qui concilient confort de vie et durabilité environnementale.

Citation: Duan, Q., Lai, S., Sorichetta, A. et al. COVID-19 and urban exodus: diverging population redistribution patterns across countries from 2020 to 2022. npj Urban Sustain 6, 59 (2026). https://doi.org/10.1038/s42949-026-00351-y

Mots-clés: exode urbain, migration COVID-19, redistribution de la population, télétravail et villes, dynamiques urbaines et rurales