COVID-19 y éxodo urbano: patrones divergentes de redistribución de la población entre países de 2020 a 2022

Por qué la gente se marchó de las grandes ciudades

La pandemia de COVID-19 no solo cambió cómo trabajamos y viajamos; también remodeló, de forma discreta, dónde eligieron vivir muchas personas. Este estudio analiza si realmente existió un “éxodo urbano” desde las grandes ciudades hacia pueblos más pequeños y el campo, y cuánto podrían perdurar esos cambios. Al seguir cómo millones de usuarios de redes sociales cambiaron de ubicación en 35 países entre 2020 y 2022, los investigadores muestran que la pandemia empujó a la gente fuera de las zonas más densas, pero no de la misma manera en todas partes, y no siempre de forma permanente.

Siguiendo huellas digitales para ver quiénes se mudaron

En lugar de esperar años a los nuevos datos censales, el equipo usó información de ubicación anonimizada y agregada de usuarios de Facebook que compartieron su posición desde teléfonos inteligentes. Se centraron en dónde estaban las personas por la noche en días laborables, lo que sirve como buen sustituto de la ubicación del hogar. Cada país se dividió en pequeñas teselas del mapa, y para cada tesela los investigadores sabían cuántos usuarios había y cuánto del terreno estaba físicamente construido con edificios, carreteras y otras superficies duras. Las teselas con más de una cuarta parte de su área cubierta por estructuras construidas se contaron como “urbanas”, mientras que las menos edificadas se trataron como zonas más rurales.

Dos formas de medir los cambios en dónde vive la gente

Los autores siguieron los cambios de población de dos maneras complementarias. Primero, midieron cómo cambió con el tiempo la proporción global de personas que viven en áreas urbanas frente a menos urbanas en cada país. Segundo, analizaron dentro de las propias ciudades, a lo largo de un gradiente desde núcleos densos hacia márgenes más lazos, preguntándose si la gente se agrupaba con más fuerza en distritos centrales o se dispersaba hacia los suburbios y el campo cercano. Para ello examinaron cómo los cambios en la población local se relacionaban con el grado de urbanización de cada tesela. Juntas, estas dos medidas revelan no solo si las ciudades ganaron o perdieron habitantes, sino también cómo se distribuyeron espacialmente esas ganancias y pérdidas.

Qué sucedió durante y después del choque pandémico

Durante la fase inicial de la pandemia, muchos países mostraron señales de personas mudándose fuera de las zonas urbanas más densas. Entre los 35 países, más de un tercio vio caer su proporción de residentes urbanos, y en muchos lugares el crecimiento poblacional se desplazó de los centros de las ciudades hacia suburbios, pequeños pueblos o alrededores rurales. El patrón fue particularmente fuerte en países altamente desarrollados, donde los núcleos densos tendieron a perder población mientras que las áreas de menor densidad la ganaban. En algunos países de renta media y media-alta, por el contrario, las ciudades continuaron creciendo, con personas atraídas por centros ricos en empleo a pesar de la crisis sanitaria.

Diferentes países, diferentes direcciones a largo plazo

Cuando los investigadores ampliaron la mirada hacia la fase tardía de la pandemia, encontraron que la historia era más compleja. Aproximadamente una quinta parte de los cambios iniciales de urbano a rural se revirtió: en algunos países, la gente empezó a volver a las ciudades o al menos dejó de marcharse. Los países con puntuaciones muy altas en el Índice de Desarrollo Humano —un indicador que combina salud, educación e ingresos— fueron más propensos a ver un adelgazamiento sostenido de los núcleos densos y crecimiento en zonas de menor densidad. En países menos desarrollados pero todavía de renta media y alta, los centros urbanos a menudo siguieron siendo imanes. Factores como el nivel general de desarrollo y la industrialización mostraron vínculos más claros con estos patrones que políticas de corto plazo como la severidad de los confinamientos o las tasas de desempleo.

Por qué estos movimientos importan para el futuro

Estos cambios en los patrones de asentamiento tienen consecuencias directas para cómo planificamos infraestructuras, protegemos el medio ambiente y nos preparamos para futuras crisis. En países ricos donde los núcleos urbanos densos pierden residentes, pisos vacíos, carreteras infrautilizadas y sistemas de agua o energía sobredimensionados plantean dudas sobre cómo mantener, reducir o reconvertir lo ya construido —posiblemente transformando terrenos vacantes en parques o espacios verdes. Al mismo tiempo, los suburbios y comunidades rurales que crecen rápidamente pueden necesitar mejor banda ancha, escuelas, atención sanitaria y transporte público para acoger a los recién llegados sin generar congestión, expansión urbana descontrolada y mayores emisiones. En los países donde las ciudades siguen creciendo, el reto es gestionar el crecimiento urbano, al tiempo que se mantienen viables las zonas rurales y se protege la producción de alimentos.

Qué significa esto para la vida cotidiana

Para un lector no especialista, el mensaje principal del estudio es que la pandemia empujó temporalmente a muchas personas a replantearse dónde quieren vivir, y en algunos lugares ese replanteamiento puede ser el inicio de un cambio más duradero fuera de los barrios urbanos más densos. Los movimientos fueron más fuertes en países más ricos, donde los pueblos más pequeños y las zonas rurales aún pueden ofrecer buenos empleos, servicios y calidad de vida. Aunque no todos los cambios perdurarán y la tendencia global hacia la urbanización ciertamente no se ha detenido, los planificadores urbanos y los gobiernos ya no pueden asumir que las grandes ciudades siempre crecerán. En su lugar, necesitan planes flexibles que respondan a la dispersión de la población, a su regreso o a ambas cosas a la vez, y que equilibren la calidad de vida con la sostenibilidad ambiental.

Cita: Duan, Q., Lai, S., Sorichetta, A. et al. COVID-19 and urban exodus: diverging population redistribution patterns across countries from 2020 to 2022. npj Urban Sustain 6, 59 (2026). https://doi.org/10.1038/s42949-026-00351-y

Palabras clave: éxodo urbano, migración por COVID-19, redistribución de la población, teletrabajo y ciudades, dinámicas urbano-rurales