COVID-19 und städtische Abwanderung: auseinanderlaufende Muster der Bevölkerungsumverteilung in verschiedenen Ländern von 2020 bis 2022

Warum Menschen Großstädte verließen

Die COVID-19-Pandemie veränderte nicht nur, wie wir arbeiten und reisen; sie gestaltete auch stillschweigend neu, wo viele Menschen wohnen möchten. Diese Studie untersucht, ob es tatsächlich eine „städtische Abwanderung" in kleinere Städte und aufs Land gab und wie dauerhaft diese Veränderungen sein könnten. Anhand der Verlagerung von Millionen von Social‑Media‑Nutzern in 35 Ländern zwischen 2020 und 2022 zeigen die Forschenden, dass die Pandemie Menschen aus den am dichtesten besiedelten Gebieten wegbewegte — aber nicht überall auf dieselbe Weise und nicht immer dauerhaft.

Denn digitalen Spuren folgen, um zu sehen, wer umgezogen ist

Anstatt jahrelang auf neue Volkszählungsdaten zu warten, nutzte das Team anonymisierte, aggregierte Standortinformationen von Facebook‑Nutzern, die ihre Position über Smartphones teilten. Sie konzentrierten sich darauf, wo sich Menschen an Werktagsabenden aufhielten, was ein guter Proxy für den Wohnort ist. Jedes Land wurde in kleine Kartenkacheln unterteilt; für jede Kachel wussten die Forschenden sowohl, wie viele Nutzer dort waren, als auch wie viel der Fläche physisch bebaut war mit Gebäuden, Straßen und anderen harten Oberflächen. Kacheln mit mehr als einem Viertel ihrer Fläche unter Bebauung zählten als „urban“, weniger dicht bebaute Kacheln galten als ländlicher.

Zwei Wege, Verschiebungen des Wohnorts zu messen

Die Autoren verfolgten Bevölkerungsänderungen auf zwei sich ergänzende Weisen. Erstens maßen sie, wie sich der Gesamtanteil der Menschen, die in urbanen gegenüber weniger urbanen Gebieten leben, im Zeitverlauf in jedem Land veränderte. Zweitens betrachteten sie die innerstädtische Verteilung entlang eines Gradienten von dichten Kernen zu locker besiedelten Rändern und prüften, ob Menschen sich stärker in zentralen Bezirken konzentrierten oder sich in Richtung Vororte und umliegendes Land ausbreiteten. Dazu untersuchten sie, wie Änderungen der lokalen Bevölkerung mit dem bereits vorhandenen Bebauungsgrad jeder Kachel zusammenhingen. Zusammengenommen zeigen diese beiden Maße nicht nur, ob Städte Menschen gewannen oder verloren, sondern auch, wie diese Zugewinne und Verluste räumlich angeordnet waren.

Was während und nach dem Pandemie‑Schock geschah

In der frühen Phase der Pandemie zeigten viele Länder Anzeichen dafür, dass Menschen aus den am dichtesten besiedelten städtischen Bereichen wegzogen. In mehr als einem Drittel der 35 Länder sank der Anteil der Stadtbewohner, und vielerorts verlagerte sich das Bevölkerungswachstum von Stadtzentren hin zu Vororten, Kleinstädten oder ländlichen Umgebungen. Dieses Muster war besonders ausgeprägt in hoch entwickelten Ländern, wo dichte Kerne tendenziell Bewohner verloren, während Gebiete mit geringerer Dichte zulegten. In einigen mittel‑ und oberemittelständischen Ländern wuchsen Städte dagegen häufig weiter, da Arbeitsplätze und stadtzentrierte Anreize die Menschen trotz der Gesundheitskrise anzogen.

Verschiedene Länder, verschiedene langfristige Richtungen

Als die Forschenden ihren Blick in spätere Pandemiephasen ausdehnten, zeigte sich ein komplexeres Bild. Etwa ein Fünftel der frühen Verschiebungen von städtischen zu ländlichen Gebieten kehrte sich um: In einigen Ländern begannen Menschen, wieder in die Städte zurückzuziehen oder zumindest das Wegziehen einzustellen. Länder mit sehr hohen Werten im Human Development Index — einem Indikator, der Gesundheit, Bildung und Einkommen kombiniert — zeigten eher ein anhaltendes Ausdünnen dichter Kerne und Wachstum in Bereichen mit niedrigerer Dichte. In weniger entwickelten, aber noch mittel‑ bis hoch‑einkommensstarken Ländern blieben Stadtzentren oft weiterhin Anziehungspunkte. Faktoren wie das allgemeine Entwicklungsniveau und die Industrialisierung krochen deutlicher mit diesen Mustern zusammen als kurzfristige Maßnahmen wie Lockdown‑Strenge oder Arbeitslosenquoten.

Warum diese Umzüge für die Zukunft wichtig sind

Diese veränderten Siedlungsmuster haben direkte Folgen dafür, wie wir Infrastruktur planen, die Umwelt schützen und uns auf künftige Krisen vorbereiten. In reichen Ländern, in denen dichte Stadtkerne Einwohner verlieren, werfen leerstehende Wohnungen, untergenutzte Straßen und überdimensionierte Wasser‑ oder Energieanlagen Fragen dazu auf, wie bestehende Bauten am besten erhalten, verkleinert oder umgenutzt werden — etwa durch Umwandlung brachliegender Flächen in Parks oder Grünflächen. Gleichzeitig benötigen schnell wachsende Vororte und ländliche Gemeinden bessere Breitbandanbindungen, Schulen, Gesundheitsversorgung und öffentlichen Verkehr, um Neuankömmlinge zu versorgen, ohne Verkehr, Zersiedelung und höhere Emissionen zu verursachen. In Ländern, in denen die Städte weiterwachsen, besteht die Herausforderung darin, urbanes Wachstum zu steuern und zugleich ländliche Räume lebensfähig zu halten und die Nahrungsmittelproduktion zu sichern.

Was das für den Alltag bedeutet

Für Laien lautet die Kernbotschaft der Studie, dass die Pandemie viele Menschen kurzzeitig dazu brachte, ihre Wohnpräferenzen zu überdenken, und dass dies in manchen Regionen der Beginn einer längerfristigen Verschiebung weg von den dichtesten Stadtquartieren sein könnte. Die Umzüge waren am stärksten in wohlhabenderen Ländern, wo kleinere Städte und ländliche Gebiete noch gute Arbeitsplätze, Dienstleistungen und Lebensqualität bieten können. Nicht jede Veränderung wird von Dauer sein, und die weltweite Tendenz zur Urbanisierung ist keineswegs gestoppt. Stadtplaner und Regierungen können jedoch nicht länger davon ausgehen, dass Großstädte immer wachsen. Vielmehr brauchen sie flexible Pläne, die auf Ausdünnung, Rückkehrbewegungen oder beides reagieren und dabei komfortables Wohnen mit ökologischer Nachhaltigkeit in Einklang bringen.

Zitation: Duan, Q., Lai, S., Sorichetta, A. et al. COVID-19 and urban exodus: diverging population redistribution patterns across countries from 2020 to 2022. npj Urban Sustain 6, 59 (2026). https://doi.org/10.1038/s42949-026-00351-y

Schlüsselwörter: städtische Abwanderung, COVID-19 Migration, Bevölkerungsumverteilung, Fernarbeit und Städte, städtisch-ländliche Dynamik