O papel do aprendizado do medo no desenvolvimento da psicose: um estudo de EEG utilizando um paradigma diferencial de condicionamento ao medo em pessoas com vulnerabilidade psicótica

Por que o aprendizado do medo no dia a dia importa

Imagine aprender que uma esquina parece insegura porque algo ruim aconteceu ali uma vez. Ao longo do tempo, a maioria das pessoas atualiza essa sensação quando nada de ruim acontece depois. Este estudo investiga o que ocorre quando esse processo de atualização não funciona bem em pessoas vulneráveis à psicose, uma condição psiquiátrica grave caracterizada por paranoia e experiências incomuns. Ao examinar como esses indivíduos aprendem a distinguir perigo de segurança e como abandonam o medo, os pesquisadores esperam entender melhor sinais precoces e melhorar tratamentos futuros.

Como os cientistas sondaram medo e segurança

Os pesquisadores convidaram adultos jovens considerados com risco aumentado de psicose, junto com um grupo de comparação de voluntários saudáveis. O status de risco foi determinado por entrevistas detalhadas e questionários sobre experiências incomuns e funcionamento diário, mas nenhum dos participantes em risco apresentava transtornos psicóticos completos. No laboratório, todos passaram por uma tarefa padrão de aprendizado do medo: viram círculos coloridos na tela, e uma cor específica era geralmente seguida por um breve e desagradável choque elétrico na mão, enquanto outra cor era sempre segura. Com o tempo, esse arranjo normalmente ensina as pessoas a se sentirem mais apreensivas com o círculo “perigoso” e mais relaxadas com o “seguro”.

Acompanhando sentimentos e reações corporais

Para capturar o que acontecia, a equipe combinou vários tipos de medidas. Após diferentes fases da tarefa, os participantes avaliaram quão desagradável, assustador e excitante cada círculo parecia, e o quanto esperavam um choque. Ao mesmo tempo, os pesquisadores registraram a atividade cerebral com EEG, focando em um sinal chamado potencial positivo tardio, que reflete quanto atenção o cérebro dedica a eventos emocionalmente importantes. Também mediram pequenas respostas de piscar de olhos a sons súbitos, um índice clássico da reação automática de sobressalto quando alguém está em alerta.

Problemas para distinguir perigo de segurança

Durante a fase de aprendizado, as pessoas em risco de psicose mostraram uma separação emocional mais fraca entre os círculos de perigo e de segurança em suas próprias avaliações. Em outras palavras, elas não classificaram claramente o círculo perigoso como mais desagradável do que o seguro, em comparação com os participantes saudáveis. Mais tarde, quando os choques foram desligados e os círculos deveriam ter se tornado menos ameaçadores, o grupo em risco foi mais lento a atualizar seus sentimentos para essa nova realidade. Suas avaliações de desagradabilidade e excitação para o círculo perigoso permaneceram relativamente altas, enquanto as avaliações dos voluntários saudáveis caíram mais rapidamente. Curiosamente, o sinal cerebral e as respostas de sobressalto não diferiram muito entre os grupos, sugerindo que as principais dificuldades apareceram na avaliação emocional consciente em vez de em reações corporais básicas.

Medo que se espalha demais

A tarefa também incluiu círculos com cores intermediárias entre as opções de perigo e segurança. Esses círculos “intermediários” permitiram à equipe testar a generalização: se o medo se espalha de uma ameaça clara para indícios semelhantes, mas inofensivos. Análises exploratórias sugeriram que os participantes em risco eram mais propensos a responder a uma gama de círculos como se pudessem prever o choque, especialmente em suas expectativas. Pontuações mais altas em um questionário de experiências incomuns estiveram ligadas a uma discriminação pior entre perigo e segurança, indicando um agravamento gradual dos problemas de aprendizado do medo à medida que experiências com características psicóticas aumentam.

O que isso significa para a saúde mental

De modo geral, os achados sugerem que pessoas com vulnerabilidade psicótica têm dificuldade tanto em traçar uma linha clara entre sinais perigosos e seguros quanto em reduzir o medo quando um indício deixa de predizer dano. Esses problemas se manifestaram principalmente em como os participantes julgavam seus próprios sentimentos, em vez de em suas respostas corporais brutas. Para a vida cotidiana, isso pode significar que situações ou pessoas continuam a parecer ameaçadoras muito depois de o perigo real ter passado, alimentando ansiedade persistente e pensamentos suspeitos. Os autores defendem que intervenções precoces poderiam focar em ajudar indivíduos em risco a “retreinar” suas avaliações emocionais de ameaça e segurança, para que seus sentimentos se alinhem melhor com o mundo em mudança ao redor deles.

Citação: Özyagcilar, M., Ahrens-Demirdal, N.E., Riesel, A. et al. The role of fear learning in the development of psychosis: an EEG study utilizing a differential fear conditioning paradigm in people with psychotic vulnerability. Schizophr 12, 45 (2026). https://doi.org/10.1038/s41537-026-00761-y

Palavras-chave: risco de psicose, condicionamento do medo, extinção do medo, aprendizado emocional, EEG