Le rôle de l’apprentissage de la peur dans le développement de la psychose : une étude EEG utilisant un paradigme de conditionnement différentiel de la peur chez des personnes à vulnérabilité psychotique

Pourquoi l’apprentissage de la peur au quotidien est important

Imaginez apprendre qu’un certain coin de rue semble dangereux parce qu’il s’y est produit quelque chose de mauvais. Au fil du temps, la plupart des gens ajustent ce sentiment quand rien de mal ne se reproduit. Cette étude examine ce qui se passe lorsque ce processus d’ajustement fonctionne moins bien chez des personnes vulnérables à la psychose, un trouble psychiatrique grave marqué par la paranoïa et des expériences inhabituelles. En observant comment ces individus apprennent à distinguer danger et sécurité, puis comment ils relâchent la peur, les chercheurs espèrent mieux comprendre les signes précoces et améliorer les traitements futurs.

Comment les scientifiques ont sondé la peur et la sécurité

Les chercheurs ont invité de jeunes adultes considérés à risque accru de psychose, ainsi qu’un groupe témoin de volontaires sains. Le statut de risque reposait sur des entretiens détaillés et des questionnaires portant sur des expériences inhabituelles et le fonctionnement quotidien, mais aucun des participants à risque ne présentait de trouble psychotique avéré. En laboratoire, tout le monde a réalisé une tâche standard d’apprentissage de la peur : des cercles colorés s’affichaient à l’écran, et une couleur spécifique était généralement suivie d’une brève mais désagréable impulsion électrique à la main, tandis qu’une autre couleur était toujours sans danger. Progressivement, ce dispositif apprend normalement aux gens à se sentir plus mal à l’aise face au cercle « dangereux » et plus détendus face au cercle « sûr ».

Suivre les sensations et les réactions corporelles

Pour capter ce qui se passe, l’équipe a combiné plusieurs types de mesures. Après différentes phases de la tâche, les participants évaluaient à quel point chaque cercle leur semblait désagréable, effrayant et excitant, et dans quelle mesure ils s’attendaient à recevoir un choc. En parallèle, les chercheurs enregistraient l’activité cérébrale avec un EEG, en se concentrant sur un signal appelé potentielle positive tardive, qui reflète l’attention du cerveau portée aux événements émotionnellement importants. Ils ont aussi mesuré de très petites réponses de clignement des yeux à des sons brusques, un indice classique de la réaction de sursaut automatique quand quelqu’un est sur ses gardes.

Difficultés à distinguer danger et sécurité

Pendant la phase d’apprentissage, les personnes à risque de psychose montraient une séparation émotionnelle plus faible entre les cercles dangereux et sûrs dans leurs évaluations. Autrement dit, comparées aux participants sains, elles ne notaient pas clairement le cercle dangereux comme plus désagréable que le cercle sûr. Plus tard, lorsque les chocs furent interrompus et que les cercles auraient dû devenir moins menaçants, le groupe à risque a été plus lent à ajuster ses impressions à cette nouvelle réalité. Leurs évaluations de désagrément et d’excitation pour le cercle dangereux restaient relativement élevées, tandis que celles des volontaires sains diminuaient plus rapidement. Fait intéressant, le signal cérébral et les réponses de sursaut ne différaient pas beaucoup entre les groupes, ce qui suggère que les principales difficultés apparaissaient dans l’évaluation émotionnelle consciente plutôt que dans les réactions corporelles de base.

Une peur qui se propage trop loin

La tâche comportait aussi des cercles dont les couleurs se situaient entre les options dangereuse et sûre. Ces cercles « intermédiaires » ont permis à l’équipe de tester la généralisation : si la peur se propage d’une menace claire à des indices similaires mais inoffensifs. Des analyses exploratoires ont suggéré que les participants à risque avaient tendance à répondre à une gamme de cercles comme s’ils pouvaient prédire le choc, notamment dans leurs attentes. Des scores plus élevés à un questionnaire sur les expériences inhabituelles étaient associés à une discrimination plus faible entre danger et sécurité, laissant entrevoir une dégradation progressive de l’apprentissage de la peur à mesure que les expériences de type psychotique augmentent.

Ce que cela signifie pour la santé mentale

Dans l’ensemble, les résultats suggèrent que les personnes vulnérables à la psychose ont des difficultés tant à tracer une ligne nette entre signaux dangereux et sûrs qu’à atténuer la peur une fois qu’un indice cesse de prédire un dommage. Ces problèmes se manifestaient principalement dans la façon dont les participants jugeaient leurs propres sentiments plutôt que dans leurs réponses corporelles brutes. Dans la vie quotidienne, cela pourrait signifier que des situations ou des personnes continuent de sembler menaçantes longtemps après que le danger réel est passé, alimentant l’anxiété persistante et la méfiance. Les auteurs soutiennent que les interventions précoces pourraient utilement se concentrer sur l’aide à la « rééducation » des évaluations émotionnelles de la menace et de la sécurité chez les individus à risque, afin que leurs sentiments correspondent mieux au monde changeant qui les entoure.

Citation: Özyagcilar, M., Ahrens-Demirdal, N.E., Riesel, A. et al. The role of fear learning in the development of psychosis: an EEG study utilizing a differential fear conditioning paradigm in people with psychotic vulnerability. Schizophr 12, 45 (2026). https://doi.org/10.1038/s41537-026-00761-y

Mots-clés: risque de psychose, conditionnement de la peur, extinction de la peur, apprentissage émotionnel, EEG