Il ruolo dell’apprendimento della paura nello sviluppo della psicosi: uno studio EEG che utilizza un paradigma di condizionamento differenziale della paura in persone con vulnerabilità psicotica

Perché l’apprendimento della paura nella vita quotidiana conta

Immaginate di imparare che un certo angolo di strada sembra pericoloso perché lì è successo qualcosa di brutto una volta. Col tempo, la maggior parte delle persone aggiorna quella sensazione quando non succede più nulla di male. Questo studio si chiede cosa succede quando quel processo di aggiornamento non funziona bene nelle persone vulnerabili alla psicosi, una grave condizione di salute mentale caratterizzata da paranoia e esperienze insolite. Osservando come questi individui imparano a distinguere il pericolo dalla sicurezza, e come riescono a lasciarsi alle spalle la paura, i ricercatori sperano di comprendere meglio i segnali precoci e migliorare i trattamenti futuri.

Come gli scienziati hanno sondato paura e sicurezza

I ricercatori hanno invitato giovani adulti considerati a rischio aumentato di psicosi, insieme a un gruppo di confronto di volontari sani. Lo stato di rischio è stato determinato tramite interviste dettagliate e questionari su esperienze insolite e funzionamento quotidiano, ma nessuno dei partecipanti a rischio presentava un disturbo psicotico conclamato. In laboratorio, tutti hanno eseguito un compito standard di apprendimento della paura: hanno visto cerchi colorati sullo schermo, e un colore specifico era solitamente seguito da una breve ma spiacevole scossa elettrica alla mano, mentre un altro colore era sempre sicuro. Nel tempo, questa procedura insegna normalmente alle persone a sentirsi più a disagio per il cerchio “pericoloso” e più rilassate per quello “sicuro”.

Monitorare sentimenti e reazioni corporee

Per catturare ciò che avveniva, il team ha combinato diversi tipi di misurazioni. Dopo le varie fasi del compito, i partecipanti hanno valutato quanto ogni cerchio risultasse spiacevole, spaventoso e attivante, e quanto si aspettassero una scossa. Contemporaneamente, i ricercatori hanno registrato l’attività cerebrale con un EEG, concentrandosi su un segnale chiamato potenziale positivo tardivo, che riflette quanta attenzione il cervello dedica a eventi emotivamente rilevanti. Hanno anche misurato le piccole risposte di battito di ciglia a suoni improvvisi, un indice classico della reazione di sobbalzo automatica del corpo quando una persona è in allerta.

Difficoltà a distinguere pericolo e sicurezza

Durante la fase di apprendimento, le persone a rischio di psicosi hanno mostrato una separazione emotiva meno marcata tra i cerchi pericolosi e quelli sicuri nelle loro valutazioni. In altre parole, non hanno valutato in modo netto il cerchio pericoloso come più spiacevole rispetto a quello sicuro, rispetto ai partecipanti sani. Successivamente, quando le scosse sono state interrotte e i cerchi avrebbero dovuto diventare meno minacciosi, il gruppo a rischio è stato più lento ad aggiornare le proprie sensazioni in base a questa nuova realtà. Le loro valutazioni di spiacevolezza e attivazione per il cerchio pericoloso sono rimaste relativamente alte, mentre quelle dei volontari sani sono calate più rapidamente. È interessante che il segnale cerebrale e le risposte di sobbalzo non differissero molto tra i gruppi, suggerendo che le difficoltà principali emergessero nella valutazione emotiva consapevole più che nelle reazioni corporee di base.

Paura che si diffonde troppo

Il compito includeva anche cerchi con colori intermedi tra le opzioni pericolose e sicure. Questi cerchi “intermedi” hanno permesso al team di testare la generalizzazione: se la paura si estende da una minaccia chiara a segnali simili ma innocui. Analisi esplorative hanno suggerito che i partecipanti a rischio erano più propensi a rispondere a una gamma di cerchi come se potessero prevedere la scossa, soprattutto nelle loro aspettative. Punteggi più alti a un questionario sulle esperienze insolite erano associati a una discriminazione peggiore tra pericolo e sicurezza, suggerendo un peggioramento graduale dei problemi di apprendimento della paura con l’aumento delle esperienze di tipo psicotico.

Cosa significa per la salute mentale

Nel complesso, i risultati suggeriscono che le persone con vulnerabilità psicotica hanno difficoltà sia a tracciare una linea netta tra segnali pericolosi e sicuri sia ad attenuare la paura una volta che un segnale smette di predire danno. Questi problemi si sono manifestati principalmente nel modo in cui i partecipanti giudicavano le proprie sensazioni, più che nelle risposte corporee grezze. Nella vita quotidiana, questo potrebbe significare che situazioni o persone continuano a essere percepite come minacciose molto tempo dopo che il pericolo reale è passato, alimentando ansia persistente e pensieri sospettosi. Gli autori sostengono che interventi precoci potrebbero utilmente concentrarsi sull’aiutare gli individui a rischio a “rieducare” le loro valutazioni emotive di minaccia e sicurezza, affinché le loro sensazioni corrispondano meglio al mondo che cambia attorno a loro.

Citazione: Özyagcilar, M., Ahrens-Demirdal, N.E., Riesel, A. et al. The role of fear learning in the development of psychosis: an EEG study utilizing a differential fear conditioning paradigm in people with psychotic vulnerability. Schizophr 12, 45 (2026). https://doi.org/10.1038/s41537-026-00761-y

Parole chiave: rischio di psicosi, condizionamento della paura, estinzione della paura, apprendimento emotivo, EEG