De rol van angstleren bij de ontwikkeling van psychose: een EEG-studie met een differentiële angstconditioneringparadigma bij mensen met psychotische kwetsbaarheid

Waarom alledaags angstleren ertoe doet

Stel dat je leert dat een bepaald straathoekje onveilig aanvoelt omdat daar ooit iets slechts gebeurde. In de loop van de tijd passen de meeste mensen dat gevoel aan wanneer er niets slechts meer gebeurt. Deze studie onderzoekt wat er gebeurt wanneer dat bijstellingsproces minder goed werkt bij mensen die kwetsbaar zijn voor psychose, een ernstige psychische aandoening die wordt gekenmerkt door achterdocht en ongebruikelijke ervaringen. Door te bestuderen hoe zulke personen leren gevaar van veiligheid te onderscheiden en hoe ze angst loslaten, hopen onderzoekers vroege waarschuwingssignalen beter te begrijpen en toekomstige behandelingen te verbeteren.

Hoe wetenschappers angst en veiligheid onderzochten

De onderzoekers nodigden jongvolwassenen uit die als verhoogd risico op psychose werden beschouwd, samen met een vergelijkingsgroep van gezonde vrijwilligers. De risicostatus was gebaseerd op gedetailleerde interviews en vragenlijsten over ongebruikelijke ervaringen en dagelijks functioneren, maar geen van de risicoparticipanten had een volwaardige psychotische stoornis. In het lab doorliepen alle deelnemers een standaard taak voor angstleren: ze zagen gekleurde cirkels op een scherm, en één specifieke kleur werd meestal gevolgd door een korte maar onaangename elektrische tik op de hand, terwijl een andere kleur altijd veilig was. In de loop van de tijd leert deze opzet mensen normaal gesproken om zich onrustiger te voelen bij de ‘gevaar’-cirkel en rustiger bij de ‘veilige’ cirkel.

Gevoelens en lichaamsreacties volgen

Om vast te leggen wat er gebeurde, combineerde het team verschillende soorten metingen. Na verschillende fasen van de taak beoordeelden deelnemers hoe onaangenaam, eng en opwindend elke cirkel aanvoelde, en hoe sterk ze een schok verwachtten. Tegelijkertijd registreerden de onderzoekers hersenactiviteit met een EEG, met de nadruk op een signaal dat de late positieve potential heet, dat weerspiegelt hoeveel aandacht de hersenen besteden aan emotioneel belangrijke gebeurtenissen. Ze maten ook kleine knipperreacties van de ogen op plotselinge geluiden, een klassiek kenmerk van de automatische schrikreactie van het lichaam wanneer iemand gespannen is.

Problemen met het onderscheiden van gevaar en veiligheid

Tijdens de leerfase vertoonden mensen met een verhoogd risico op psychose een zwakkere emotionele scheiding tussen de gevaar- en veilige cirkels in hun eigen beoordelingen. Met andere woorden, zij beoordeelden de gevaarcirkel niet duidelijker als onaangenamer dan de veilige cirkel vergeleken met gezonde deelnemers. Later, toen de schokken werden uitgezet en de cirkels minder bedreigend hadden moeten worden, was de risicogroep langzamer om hun gevoelens aan te passen aan deze nieuwe realiteit. Hun beoordelingen van onaangenaamheid en opwinding voor de gevaarcirkel bleven relatief hoog, terwijl de beoordelingen van gezonde vrijwilligers sneller daalden. Interessant genoeg verschilden het hersensignaal en de schrikreacties niet veel tussen de groepen, wat suggereert dat de belangrijkste moeilijkheden zich voordeden in bewuste emotionele evaluatie eerder dan in basale lichamelijke reacties.

Angst die zich te ver uitbreidt

De taak bevatte ook cirkels waarvan de kleuren tussen de gevaar- en veilige opties in lagen. Deze ‘tussenliggende’ cirkels stelden het team in staat generalisatie te testen: of angst zich verspreidt van een duidelijke bedreiging naar vergelijkbare maar onschuldige signalen. Exploratieve analyses suggereerden dat risicodeelnemers meer geneigd waren te reageren op een reeks cirkels alsof ze mogelijk de schok voorspelden, vooral in hun verwachtingen. Hogere scores op een vragenlijst voor ongebruikelijke ervaringen waren gekoppeld aan slechtere discriminatie tussen gevaar en veiligheid, wat hint naar een geleidelijke verslechtering van problemen met angstleren naarmate psychotische-achtige ervaringen toenemen.

Wat dit betekent voor de geestelijke gezondheidszorg

Alles bij elkaar suggereren de bevindingen dat mensen met psychotische kwetsbaarheid moeite hebben met zowel het helder onderscheiden van gevaar- en veiligheidsignalen als met het afbouwen van angst zodra een signaal geen schade meer voorspelt. Deze problemen kwamen vooral naar voren in hoe deelnemers hun eigen gevoelens beoordeelden en minder in hun ruwe lichamelijke reacties. Voor het dagelijks leven kan dit betekenen dat situaties of mensen lange tijd bedreigend blijven aanvoelen, zelfs nadat het echte gevaar voorbij is, wat bijdraagt aan aanhoudende angst en achterdochtige gedachten. De auteurs betogen dat vroege interventies zich mogelijk nuttig kunnen richten op het helpen van risicopersonen om hun emotionele inschattingen van dreiging en veiligheid opnieuw te trainen, zodat hun gevoelens beter aansluiten bij de veranderende wereld om hen heen.

Bronvermelding: Özyagcilar, M., Ahrens-Demirdal, N.E., Riesel, A. et al. The role of fear learning in the development of psychosis: an EEG study utilizing a differential fear conditioning paradigm in people with psychotic vulnerability. Schizophr 12, 45 (2026). https://doi.org/10.1038/s41537-026-00761-y

Trefwoorden: risico op psychose, angstconditionering, angstextinctie, emotioneel leren, EEG