El papel del aprendizaje del miedo en el desarrollo de la psicosis: un estudio con EEG que utiliza un paradigma de condicionamiento diferencial del miedo en personas con vulnerabilidad psicótica

Por qué importa el aprendizaje del miedo en lo cotidiano

Imagínese aprender que una determinada esquina de la calle es insegura porque allí ocurrió algo malo. Con el tiempo, la mayoría de la gente actualiza esa sensación cuando no sucede nada adverso. Este estudio plantea qué ocurre cuando ese proceso de actualización no funciona bien en personas vulnerables a la psicosis, una condición mental grave caracterizada por paranoia y experiencias inusuales. Al observar cómo estos individuos aprenden a distinguir peligro de seguridad y cómo dejan ir el miedo, los investigadores esperan comprender mejor las señales tempranas y mejorar tratamientos futuros.

Cómo los científicos sondearon miedo y seguridad

Los investigadores invitaron a adultos jóvenes considerados en riesgo incrementado de psicosis, junto con un grupo de comparación de voluntarios sanos. El estado de riesgo se basó en entrevistas detalladas y cuestionarios sobre experiencias inusuales y funcionamiento diario, pero ninguno de los participantes en riesgo tenía trastornos psicóticos plenamente desarrollados. En el laboratorio, todos realizaron una tarea estándar de aprendizaje del miedo: vieron círculos de colores en una pantalla, y un color específico iba seguido con frecuencia de un pulso eléctrico breve pero desagradable en la mano, mientras que otro color siempre era seguro. Con el tiempo, este montaje normalmente enseña a las personas a sentirse más inquietas ante el círculo “peligroso” y más relajadas ante el “seguro”.

Rastreando sentimientos y reacciones corporales

Para captar lo que sucedía, el equipo combinó varios tipos de medidas. Tras diferentes fases de la tarea, los participantes valoraron cuán desagradable, aterrador y excitante les parecía cada círculo, y con qué intensidad esperaban una descarga. Al mismo tiempo, los investigadores registraron la actividad cerebral con EEG, centrándose en una señal llamada potencial positivo tardío, que refleja cuánto atención presta el cerebro a los eventos emocionalmente relevantes. También midieron pequeñas respuestas de parpadeo ante sonidos bruscos, un índice clásico de la reacción automática de sobresalto cuando alguien está en tensión.

Problemas para distinguir peligro de seguridad

Durante la fase de aprendizaje, las personas en riesgo de psicosis mostraron una separación emocional más débil entre los círculos peligroso y seguro en sus propias valoraciones. En otras palabras, no calificaron claramente el círculo peligroso como más desagradable que el seguro en comparación con los participantes sanos. Más tarde, cuando las descargas se desactivaron y los círculos deberían haber dejado de ser amenazantes, el grupo en riesgo tardó más en actualizar sus sentimientos conforme a esta nueva realidad. Sus valoraciones de desagradabilidad y excitación para el círculo peligroso se mantuvieron relativamente altas, mientras que las de los voluntarios sanos disminuyeron más rápido. Curiosamente, la señal cerebral y las respuestas de sobresalto no difirieron mucho entre grupos, lo que sugiere que las principales dificultades aparecieron en la evaluación emocional consciente más que en las reacciones corporales básicas.

Miedo que se extiende demasiado

La tarea también incluyó círculos cuyos colores estaban entre las opciones peligrosa y segura. Estos círculos “intermedios” permitieron al equipo probar la generalización: si el miedo se extiende de una amenaza clara a señales similares pero inofensivas. Análisis exploratorios sugirieron que los participantes en riesgo eran más propensos a responder a una gama de círculos como si pudieran predecir la descarga, especialmente en sus expectativas. Puntuaciones más altas en un cuestionario de experiencias inusuales se relacionaron con una peor discriminación entre peligro y seguridad, insinuando un empeoramiento gradual de los problemas de aprendizaje del miedo conforme aumentan las experiencias tipo psicótico.

Qué significa esto para la salud mental

En conjunto, los hallazgos sugieren que las personas con vulnerabilidad psicótica tienen dificultades tanto para trazar una línea clara entre señales peligrosas y seguras como para reducir el miedo una vez que una señal deja de predecir daño. Estos problemas se manifestaron principalmente en cómo los participantes evaluaban sus propios sentimientos más que en sus respuestas corporales brutas. En la vida diaria, esto podría significar que situaciones o personas siguen pareciendo amenazantes mucho tiempo después de que el peligro real haya pasado, alimentando ansiedad persistente y pensamientos suspicaces. Los autores sostienen que las intervenciones tempranas podrían centrarse en ayudar a los individuos en riesgo a “reentrenar” sus valoraciones emocionales de amenaza y seguridad, para que sus sentimientos se ajusten mejor al mundo cambiante que les rodea.

Cita: Özyagcilar, M., Ahrens-Demirdal, N.E., Riesel, A. et al. The role of fear learning in the development of psychosis: an EEG study utilizing a differential fear conditioning paradigm in people with psychotic vulnerability. Schizophr 12, 45 (2026). https://doi.org/10.1038/s41537-026-00761-y

Palabras clave: riesgo de psicosis, condicionamiento del miedo, extinción del miedo, aprendizaje emocional, EEG