Dietas vegetarianas e risco de câncer: análise combinada de 1,8 milhão de mulheres e homens em nove estudos prospectivos em três continentes

Por que o que comemos e o risco de câncer importam

Muitas pessoas optam por reduzir o consumo de carne ou abandoná‑la completamente, na esperança de diminuir as chances de doenças graves como o câncer. Mas até agora, a maioria dos estudos sobre dietas vegetarianas e veganas foi pequena demais para dar respostas claras, especialmente para tipos específicos de câncer. Esta nova pesquisa reúne dados de quase 1,8 milhão de adultos de nove estudos de longo prazo no Reino Unido, EUA, Taiwan e Índia para responder a uma pergunta simples, porém importante: como diferentes padrões alimentares cotidianos se relacionam com o risco de desenvolver vários tipos de câncer ao longo do tempo?

Diferentes formas de comer

Os pesquisadores agruparam os participantes conforme o que costumavam comer ao ingressar no estudo: pessoas que consumiam carne vermelha e/ou processada (o grupo de referência chamado consumidores de carne), aquelas que comiam aves mas não carne vermelha ou processada, as que comiam peixe mas não carne nem aves (pescetarianos), as que evitavam carne e peixe mas consumiam laticínios ou ovos (vegetarianos) e as que evitavam todos os produtos de origem animal (veganos). A dieta foi informada por questionários, e a maioria dos vegetarianos permaneceu vegetariana quando reavaliada anos depois. Os participantes foram acompanhados por uma mediana de 16 anos para verificar quem desenvolveu um dos 17 principais cânceres, incluindo tumores do trato digestivo, pulmão, mama, órgãos reprodutivos, trato urinário e sangue.

Como o estudo acompanhou o câncer

Os diagnósticos de câncer foram identificados principalmente por registros nacionais de câncer, garantindo que os casos fossem capturados de forma consistente. Para cada tipo de câncer, a equipe comparou com que frequência ele ocorreu em cada grupo dietético em relação aos consumidores de carne de idade, sexo e origem semelhantes. Usaram modelos estatísticos que levaram em conta muitos outros fatores que influenciam o risco de câncer, como tabagismo, consumo de álcool, atividade física, peso corporal, escolaridade e — para as mulheres — histórico reprodutivo e uso de hormônios. Para o câncer de pulmão, as análises principais focaram nas pessoas que nunca haviam fumado, para minimizar os efeitos distorcidos do tabaco.

Onde dietas com mais vegetais pareceram protetoras

No geral, algumas, mas não todas, as dietas com maior predomínio de plantas estiveram associadas a riscos modestamente menores para certos cânceres. Em comparação com os consumidores de carne, pescetarianos apresentaram menor risco de câncer colorretal, de mama e de rim. Vegetarianos tiveram menores riscos de câncer de pâncreas, mama e próstata, além de câncer de rim e do sangue múltiplo mieloma. Quem consumia aves, evitando carnes vermelhas e processadas mas mantendo frango, teve risco ligeiramente menor de câncer de próstata. Muitas dessas diferenças foram pequenas — tipicamente em torno de 10–30% —, mas foram consistentes ao longo do conjunto de dados muito grande e permaneceram mesmo após ajustar para diferenças no peso corporal.

Quando reduzir carne nem sempre ajudou

O quadro não foi unilateral. Vegetarianos apresentaram quase o dobro do risco de uma forma particular de câncer de esôfago chamada carcinoma de células escamosas. Veganos, que evitam todos os produtos de origem animal, tiveram risco maior de câncer colorretal do que consumidores de carne. Essas descobertas baseiam‑se em muito menos casos do que os cânceres mais comuns, especialmente entre veganos, de modo que devem ser interpretadas com cautela. Ainda assim, levantam a possibilidade de que ingestões muito baixas de certos nutrientes normalmente fornecidos por alimentos de origem animal — como cálcio, vitamina B12, riboflavina, zinco ou determinadas gorduras — possam compensar parte dos potenciais benefícios de evitar carne. Os autores observam que, nas coortes com dados detalhados de nutrientes, os veganos tendiam a ter as menores ingestões de cálcio, apesar de o cálcio e alimentos lácteos serem considerados protetores contra o câncer colorretal.

O que isso significa para escolhas do dia a dia

Esta mega‑análise sugere que substituir carne vermelha e processada por peixe ou por dietas vegetarianas cuidadosamente planejadas pode reduzir o risco de alguns cânceres, particularmente do intestino, mama, rim, próstata e alguns cânceres do sangue. No entanto, também mostra que evitar todos os produtos de origem animal não garante redução do risco de câncer e pode até aumentar o risco de alguns tumores caso nutrientes-chave estejam em falta. Como os participantes eram majoritariamente do Reino Unido e dos EUA e seguiam padrões específicos de alimentação baseada em plantas, os resultados podem não se aplicar a todos os lugares ou a todos os estilos de dietas vegetarianas ou veganas. Para os indivíduos, a mensagem principal é que uma dieta rica em plantas pode fazer parte de um estilo de vida consciente em relação ao câncer, mas precisa ser equilibrada e nutricionalmente completa, em vez de focar apenas no que se tira do prato.

Citação: Dunneram, Y., Lee, J.Y., Watling, C.Z. et al. Vegetarian diets and cancer risk: pooled analysis of 1.8 million women and men in nine prospective studies on three continents. Br J Cancer 134, 1218–1229 (2026). https://doi.org/10.1038/s41416-025-03327-4

Palavras-chave: dieta vegetariana, dieta vegana, risco de câncer, alimentação à base de plantas, consumo de carne