Vegetarische diëten en kankerrisico: gepoolde analyse van 1,8 miljoen vrouwen en mannen in negen prospectieve onderzoeken op drie continenten

Waarom wat we eten en kankerrisico ertoe doen

Veel mensen kiezen ervoor minder vlees te eten of het helemaal te laten staan, in de hoop hun kans op ernstige ziekten zoals kanker te verkleinen. Tot nu toe waren de meeste onderzoeken naar vegetarische en veganistische diëten echter te klein om duidelijke antwoorden te geven, vooral voor specifieke kankersoorten. Dit nieuwe onderzoek brengt gegevens samen van bijna 1,8 miljoen volwassenen uit negen langlopende studies in het Verenigd Koninkrijk, de VS, Taiwan en India om een eenvoudige maar belangrijke vraag te stellen: hoe verhouden verschillende alledaagse eetpatronen zich tot het risico om in de loop van de tijd verschillende vormen van kanker te ontwikkelen?

Verschillende manieren van eten

De onderzoekers verdeelden deelnemers op basis van wat ze gewoonlijk aten toen ze aan het onderzoek begonnen: mensen die rood en/of bewerkt vlees aten (de referentiegroep aangeduid als vleeseters), degenen die gevogelte aten maar geen rood of bewerkt vlees, degenen die vis aten maar geen vlees of gevogelte (pescotariërs), degenen die vlees en vis vermeden maar nog wel zuivelproducten of eieren aten (vegetariërs), en degenen die alle dierlijke producten vermeden (veganisten). Het dieet werd gerapporteerd via vragenlijsten, en de meeste vegetariërs bleven vegetariër bij herhaalde bevragingen jaren later. De deelnemers werden vervolgens gemiddeld 16 jaar gevolgd om te zien wie een van de 17 belangrijkste kankers ontwikkelde, waaronder kanker van het maag‑darmsysteem, longen, borsten, voortplantingsorganen, urinewegen en bloed.

Hoe de studie kanker bijhield

Kankerdiagnoses werden voornamelijk geïdentificeerd via nationale kankerregisters, wat ervoor zorgde dat gevallen consistent werden vastgelegd. Voor elk type kanker vergeleek het team hoe vaak het voorkwam in elke dieetgroep versus vleeseters van vergelijkbare leeftijd, geslacht en achtergrond. Ze gebruikten statistische modellen die rekening hielden met veel andere factoren die het kankerrisico beïnvloeden, zoals roken, alcoholgebruik, lichamelijke activiteit, lichaamsgewicht, opleiding en — voor vrouwen — reproductieve geschiedenis en hormoongebruik. Voor longkanker richtten de hoofdanalyses zich op personen die nooit hadden gerookt, om de vertekenende effecten van tabak te minimaliseren.

Waar plantaardige diëten beschermend leken

In het algemeen waren sommige, maar niet alle, plantaardige diëten geassocieerd met licht lagere risico's op bepaalde kankers. Vergeleken met vleeseters hadden pescotariërs een lager risico op colorectale kanker, borstkanker en nierkanker. Vegetariërs hadden lagere risico's op alvleesklier-, borst- en prostaatkanker, evenals nierkanker en het bloedkanker multiple myeloom. Gevogelte‑eters, die rood en bewerkt vlees vermeden maar nog wel kip aten, hadden een iets lager risico op prostaatkanker. Veel van deze verschillen waren klein — doorgaans rond 10–30% — maar ze waren consistent in de zeer grote dataset en bleven bestaan nadat er rekening was gehouden met verschillen in lichaamsgewicht.

Wanneer minder vlees niet altijd gunstig was

Het beeld was niet eenduidig. Vegetariërs hadden bijna een twee keer zo groot risico op een specifieke vorm van slokdarmkanker die plaveiselcelcarcinoom wordt genoemd. Veganisten, die alle dierlijke producten vermeden, hadden een hoger risico op colorectale kanker dan vleeseters. Deze bevindingen zijn gebaseerd op veel minder gevallen dan bij de meer voorkomende kankers, vooral onder veganisten, dus ze moeten voorzichtig worden geïnterpreteerd. Ze wijzen echter op de mogelijkheid dat zeer lage innames van bepaalde voedingsstoffen die normaal door dierlijke producten worden geleverd — zoals calcium, vitamine B12, riboflavine, zink of bepaalde vetten — sommige potentiële voordelen van het vermijden van vlees kunnen compenseren. De auteurs merken op dat in de cohorts met gedetailleerde voedingsgegevens veganisten doorgaans de laagste calciuminname hadden, hoewel calcium en zuivelproducten worden verondersteld bescherming te bieden tegen colorectale kanker.

Wat dit betekent voor dagelijkse keuzes

Deze mega‑analyse suggereert dat het vervangen van rood en bewerkt vlees door vis of zorgvuldig samengestelde vegetarische diëten het risico op sommige kankers kan verlagen, met name van darm, borst, nier, prostaat en bepaalde bloedkankers. Tegelijk laat het zien dat het simpelweg vermijden van alle dierlijke producten geen garantie is voor een lager kankerrisico en het risico op sommige kankers zelfs kan verhogen als essentiële voedingsstoffen ontbreken. Omdat de deelnemers voornamelijk uit het VK en de VS kwamen en specifieke patronen van plantaardige voeding volgden, zijn de resultaten mogelijk niet overal of voor alle stijlen van vegetarische of veganistische diëten van toepassing. Voor individuen is de kernboodschap dat een plantaardig rijk dieet onderdeel kan zijn van een kankerbewuste levensstijl, maar dat het gebalanceerd en voedingskundig compleet moet zijn in plaats van alleen te focussen op wat van het bord wordt weggelaten.

Bronvermelding: Dunneram, Y., Lee, J.Y., Watling, C.Z. et al. Vegetarian diets and cancer risk: pooled analysis of 1.8 million women and men in nine prospective studies on three continents. Br J Cancer 134, 1218–1229 (2026). https://doi.org/10.1038/s41416-025-03327-4

Trefwoorden: vegetarisch dieet, veganistisch dieet, kankerrisico, plantaardige voeding, vleesconsumptie