Dietas vegetarianas y riesgo de cáncer: análisis agrupado de 1,8 millones de mujeres y hombres en nueve estudios prospectivos en tres continentes

Por qué importa lo que comemos y el riesgo de cáncer

Mucha gente opta por reducir el consumo de carne o dejarla por completo con la esperanza de bajar sus probabilidades de sufrir enfermedades graves como el cáncer. Pero hasta ahora, la mayoría de los estudios sobre dietas vegetarianas y veganas habían sido demasiado pequeños para ofrecer respuestas claras, especialmente respecto a tipos concretos de cáncer. Esta nueva investigación reúne datos de casi 1,8 millones de adultos procedentes de nueve estudios a largo plazo en Reino Unido, Estados Unidos, Taiwán e India para plantear una pregunta simple pero importante: ¿cómo se relacionan distintos patrones alimentarios cotidianos con el riesgo de desarrollar varios tipos de cáncer a lo largo del tiempo?

Diferentes formas de comer

Los investigadores clasificaron a los participantes según lo que solían comer al incorporarse al estudio: personas que consumían carne roja y/o procesada (el grupo de referencia denominado consumidores de carne), quienes comían aves pero no carne roja ni procesada, quienes comían pescado pero no carne ni aves (pescetarianos), quienes evitaban carne y pescado pero consumían lácteos o huevos (vegetarianos), y quienes evitaban todos los productos animales (veganos). La dieta se informó mediante cuestionarios, y la mayoría de los vegetarianos siguieron siéndolo cuando se volvieron a encuestar años después. A continuación, los participantes fueron seguidos durante una mediana de 16 años para ver quiénes desarrollaban alguno de 17 cánceres importantes, incluidos los del aparato digestivo, pulmón, mama, órganos reproductores, tracto urinario y sangre.

Cómo registró el estudio los casos de cáncer

Los diagnósticos de cáncer se identificaron principalmente a través de los registros nacionales de cáncer, lo que asegura que los casos se captaron de forma consistente. Para cada tipo de cáncer, el equipo comparó la frecuencia con la que ocurría en cada grupo dietético frente a los consumidores de carne de edad, sexo y contexto similares. Utilizaron modelos estadísticos que tuvieron en cuenta muchos otros factores que influyen en el riesgo de cáncer, como el tabaquismo, el consumo de alcohol, la actividad física, el peso corporal, la educación y, en el caso de las mujeres, la historia reproductiva y el uso de hormonas. Para el cáncer de pulmón, los análisis principales se centraron en personas que nunca habían fumado, para minimizar los efectos distorsionadores del tabaco.

Dónde las dietas basadas en plantas parecieron protectoras

En general, algunas —pero no todas— las dietas basadas en plantas se asociaron con riesgos modestamente más bajos para ciertos cánceres. En comparación con los consumidores de carne, los pescetarianos presentaron un menor riesgo de cáncer colorrectal, de mama y de riñón. Los vegetarianos mostraron menores riesgos de cáncer de páncreas, mama y próstata, así como de cáncer de riñón y del cáncer sanguíneo mieloma múltiple. Los consumidores de aves, que evitaban las carnes rojas y procesadas pero consumían pollo, tuvieron un riesgo ligeramente menor de cáncer de próstata. Muchas de estas diferencias fueron pequeñas—típicamente del orden del 10–30%—pero se observaron de forma consistente en este conjunto de datos muy grande y se mantuvieron incluso tras ajustar por las diferencias en el peso corporal.

Cuando dejar la carne no siempre fue beneficioso

El panorama no fue unívoco. Los vegetarianos tuvieron casi el doble de riesgo de una forma particular de cáncer de esófago llamada carcinoma de células escamosas. Los veganos, que evitan todos los productos animales, presentaron un mayor riesgo de cáncer colorrectal que los consumidores de carne. Estos hallazgos se basan en muchos menos casos que los cánceres más comunes, sobre todo entre los veganos, por lo que deben interpretarse con cautela. Aun así, plantean la posibilidad de que ingestas muy bajas de ciertos nutrientes que normalmente aportan los alimentos de origen animal —como calcio, vitamina B12, riboflavina, zinc o determinadas grasas— puedan compensar algunos de los beneficios potenciales de evitar la carne. Los autores señalan que, en las cohortes con datos detallados de nutrientes, los veganos tendían a tener las ingestas de calcio más bajas, a pesar de que se considera que el calcio y los productos lácteos protegen frente al cáncer colorrectal.

Qué significa esto para las elecciones cotidianas

Este megaanálisis sugiere que sustituir la carne roja y procesada por pescado o por dietas vegetarianas bien planificadas puede reducir el riesgo de algunos cánceres, especialmente los del intestino, mama, riñón, próstata y ciertos cánceres sanguíneos. Sin embargo, también muestra que evitar por completo todos los productos animales no garantiza un menor riesgo de cáncer y puede incluso aumentar el riesgo de algunos si faltan nutrientes clave. Dado que los participantes procedían mayoritariamente de Reino Unido y Estados Unidos y seguían patrones concretos de alimentación basada en plantas, los resultados pueden no aplicarse en todos los lugares ni a todos los estilos de dietas vegetarianas o veganas. Para las personas, la conclusión es que una dieta rica en plantas puede formar parte de un estilo de vida atento al riesgo de cáncer, pero debe ser equilibrada y nutricionalmente completa en lugar de centrarse solo en lo que se elimina del plato.

Cita: Dunneram, Y., Lee, J.Y., Watling, C.Z. et al. Vegetarian diets and cancer risk: pooled analysis of 1.8 million women and men in nine prospective studies on three continents. Br J Cancer 134, 1218–1229 (2026). https://doi.org/10.1038/s41416-025-03327-4

Palabras clave: dieta vegetariana, dieta vegana, riesgo de cáncer, alimentación basada en plantas, consumo de carne