Diete vegetariane e rischio di cancro: analisi pooled di 1,8 milioni di donne e uomini in nove studi prospettici su tre continenti

Perché ciò che mangiamo e il rischio di cancro contano

Molte persone scelgono di ridurre il consumo di carne o di eliminarla del tutto, nella speranza di abbassare la probabilità di malattie gravi come il cancro. Finora, però, la maggior parte degli studi su diete vegetariane e vegane è stata troppo piccola per fornire risposte chiare, soprattutto per tipi specifici di cancro. Questa nuova ricerca riunisce dati su quasi 1,8 milioni di adulti provenienti da nove studi a lungo termine nel Regno Unito, negli USA, a Taiwan e in India per porre una domanda semplice ma importante: come si collegano diversi schemi alimentari quotidiani al rischio di sviluppare, nel tempo, vari tipi di cancro?

Diversi modi di alimentarsi

I ricercatori hanno raggruppato i partecipanti in base a ciò che normalmente mangiavano al momento dell’ingresso nello studio: persone che mangiavano carne rossa e/o lavorata (il gruppo di riferimento chiamato consumatori di carne), coloro che mangiavano pollame ma non carne rossa o lavorata, chi mangiava pesce ma non carne né pollame (pesco-vegetariani), chi evitava carne e pesce ma consumava ancora latticini o uova (vegetariani), e chi evitava tutti i prodotti animali (vegani). La dieta è stata rilevata tramite questionari, e la maggior parte dei vegetariani è rimasta tale anche nei successivi controlli effettuati anni dopo. I partecipanti sono poi stati seguiti per una mediana di 16 anni per verificare chi sviluppava uno dei 17 principali tumori, tra cui quelli dell’apparato digerente, polmoni, seno, organi riproduttivi, vie urinarie e sangue.

Come lo studio ha monitorato il cancro

Le diagnosi di cancro sono state identificate principalmente attraverso registri nazionali dei tumori, garantendo una rilevazione coerente dei casi. Per ciascun tipo di tumore, il team ha confrontato la frequenza con cui si verificava in ogni gruppo alimentare rispetto ai consumatori di carne di età, sesso e provenienza simili. Sono stati utilizzati modelli statistici che tenevano conto di numerosi altri fattori che influenzano il rischio di cancro, come il fumo, il consumo di alcol, l’attività fisica, il peso corporeo, il livello di istruzione e — per le donne — la storia riproduttiva e l’uso di ormoni. Per il cancro al polmone, le analisi principali si sono concentrate sulle persone che non avevano mai fumato, per ridurre al minimo gli effetti distorsivi del tabacco.

Dove le diete a base vegetale sono apparse protettive

Nel complesso, alcune ma non tutte le diete a base vegetale sono state associate a ridotti rischi, seppur modesti, per certi tumori. Rispetto ai consumatori di carne, i pesco-vegetariani presentavano un rischio inferiore di cancro colorettale, al seno e al rene. I vegetariani avevano rischi ridotti di tumore del pancreas, del seno e della prostata, oltre che del rene e del mieloma multiplo, un cancro del sangue. I consumatori di pollame, che evitavano carne rossa e lavorata ma mangiavano pollo, mostravano un rischio leggermente inferiore di cancro alla prostata. Molte di queste differenze erano piccole — tipicamente intorno al 10–30% — ma erano coerenti nell’ampio insieme di dati e rimanevano anche dopo aver tenuto conto delle differenze nel peso corporeo.

Quando ridurre la carne non è sempre utile

Il quadro non è stato unilaterale. I vegetariani avevano quasi il doppio del rischio di una particolare forma di cancro dell’esofago chiamata carcinoma squamoso. I vegani, che evitano tutti i prodotti animali, avevano un rischio più alto di cancro colorettale rispetto ai consumatori di carne. Questi riscontri si basano su un numero di casi molto inferiore rispetto ai tumori più comuni, soprattutto tra i vegani, perciò devono essere interpretati con cautela. Tuttavia sollevano la possibilità che un apporto molto basso di alcuni nutrienti normalmente forniti dagli alimenti animali — come calcio, vitamina B12, riboflavina, zinco o alcuni grassi — possa annullare in parte alcuni dei potenziali benefici dell’astenersi dalla carne. Gli autori osservano che, nelle coorti con dati nutrizionali dettagliati, i vegani tendevano ad avere gli apporti di calcio più bassi, nonostante il calcio e gli alimenti lattiero-caseari siano ritenuti protettivi contro il cancro colorettale.

Cosa significa per le scelte quotidiane

Questa mega-analisi suggerisce che sostituire la carne rossa e lavorata con il pesce o con diete vegetariane pianificate con cura può ridurre il rischio di alcuni tumori, in particolare dell’intestino, del seno, del rene, della prostata e di alcuni tumori del sangue. Tuttavia mostra anche che evitare semplicemente tutti i prodotti animali non garantisce un rischio di cancro più basso e potrebbe perfino aumentarlo per alcuni tumori se mancano nutrienti chiave. Poiché i partecipanti provenivano principalmente dal Regno Unito e dagli USA e seguivano modelli specifici di alimentazione a base vegetale, i risultati potrebbero non essere generalizzabili ovunque o a tutti gli stili di diete vegetariane o vegane. Per gli individui, il messaggio principale è che una dieta ricca di vegetali può far parte di uno stile di vita attento al rischio di cancro, ma deve essere equilibrata e nutrizionalmente completa, non concentrata soltanto su ciò che si toglie dal piatto.

Citazione: Dunneram, Y., Lee, J.Y., Watling, C.Z. et al. Vegetarian diets and cancer risk: pooled analysis of 1.8 million women and men in nine prospective studies on three continents. Br J Cancer 134, 1218–1229 (2026). https://doi.org/10.1038/s41416-025-03327-4

Parole chiave: dieta vegetariana, dieta vegana, rischio di cancro, alimentazione a base vegetale, consumo di carne