Régimes végétariens et risque de cancer : analyse groupée de 1,8 million de femmes et d’hommes dans neuf études prospectives sur trois continents

Pourquoi nos choix alimentaires et le risque de cancer comptent

Beaucoup de personnes choisissent de réduire leur consommation de viande ou de l’abandonner complètement, dans l’espoir de diminuer leur probabilité de développer des maladies graves comme le cancer. Mais jusqu’à présent, la plupart des études sur les régimes végétariens et véganes étaient trop petites pour fournir des réponses claires, en particulier pour des types de cancer spécifiques. Cette nouvelle recherche rassemble des données sur près de 1,8 million d’adultes provenant de neuf études à long terme au Royaume‑Uni, aux États‑Unis, à Taïwan et en Inde afin de poser une question simple mais importante : comment les différents modes alimentaires quotidiens se rapportent‑ils au risque de développer divers cancers au fil du temps ?

Différentes façons de manger

Les chercheur·e·s ont regroupé les participants selon leurs habitudes alimentaires déclarées lors de l’inclusion : les personnes consommant de la viande rouge et/ou transformée (groupe de référence appelé mangeurs de viande), celles consommant de la volaille mais pas de viande rouge ni transformée, celles consommant du poisson mais ni viande ni volaille (pescétariens), celles évitant viande et poisson mais consommant des produits laitiers ou des œufs (végétariens), et celles évitant tout produit d’origine animale (véganes). Le régime a été rapporté par questionnaires, et la plupart des végétariens sont restés végétariens lors des réenquêtes des années plus tard. Les participants ont ensuite été suivis pendant une médiane de 16 ans pour savoir qui développait l’un des 17 cancers majeurs, notamment des cancers digestifs, pulmonaires, du sein, des organes reproducteurs, des voies urinaires et du sang.

Comment l’étude a suivi les cancers

Les diagnostics de cancer ont été identifiés principalement via des registres nationaux du cancer, garantissant une capture cohérente des cas. Pour chaque type de cancer, l’équipe a comparé la fréquence d’apparition dans chaque groupe alimentaire par rapport aux mangeurs de viande de même âge, sexe et origine. Ils ont utilisé des modèles statistiques tenant compte de nombreux autres facteurs influençant le risque de cancer, tels que le tabagisme, la consommation d’alcool, l’activité physique, le poids corporel, le niveau d’éducation et — pour les femmes — les antécédents reproductifs et l’utilisation d’hormones. Pour le cancer du poumon, les analyses principales se sont concentrées sur les personnes n’ayant jamais fumé, afin de minimiser les effets de distorsion du tabac.

Où les régimes à dominante végétale semblaient protecteurs

Globalement, certains mais pas tous les régimes à dominante végétale étaient associés à des réductions modestes du risque pour certains cancers. Par rapport aux mangeurs de viande, les pescétariens présentaient un risque plus faible de cancer colorectal, du sein et du rein. Les végétariens avaient des risques plus faibles de cancers du pancréas, du sein et de la prostate, ainsi que du cancer du rein et du cancer du sang myélome multiple. Les consommateurs de volaille, qui évitaient les viandes rouges et transformées mais consommaient du poulet, avaient un risque légèrement réduit de cancer de la prostate. Beaucoup de ces différences étaient faibles — typiquement autour de 10 à 30 % — mais elles étaient cohérentes dans cet ensemble de données très large et persistaient même après prise en compte des différences de poids corporel.

Quand réduire la viande n’était pas toujours bénéfique

Le tableau n’était pas unilatéral. Les végétariens présentaient presque le double du risque d’une forme particulière de cancer de l’œsophage appelée carcinome épidermoïde. Les véganes, qui évitent tous les produits d’origine animale, présentaient un risque plus élevé de cancer colorectal que les mangeurs de viande. Ces résultats reposent sur beaucoup moins de cas que pour les cancers les plus fréquents, en particulier chez les véganes, et doivent donc être interprétés avec prudence. Ils suggèrent toutefois que des apports très faibles en certains nutriments habituellement fournis par les aliments d’origine animale — comme le calcium, la vitamine B12, la riboflavine, le zinc ou certains lipides — pourraient compenser une partie des bénéfices potentiels de l’évitement de la viande. Les auteurs notent que, dans les cohortes disposant de données détaillées sur les nutriments, les véganes avaient tendance à avoir les apports en calcium les plus bas, alors même que le calcium et les produits laitiers sont considérés comme protecteurs contre le cancer colorectal.

Ce que cela signifie pour les choix quotidiens

Cette méga‑analyse suggère que remplacer la viande rouge et transformée par du poisson ou par des régimes végétariens soigneusement planifiés peut réduire le risque de certains cancers, en particulier du côlon, du sein, du rein, de la prostate et de certains cancers du sang. Cependant, elle montre aussi que l’évitement total des produits animaux ne garantit pas une diminution du risque et peut même augmenter le risque de certains cancers si des nutriments clés font défaut. Parce que les participants provenaient majoritairement du Royaume‑Uni et des États‑Unis et suivaient des modes d’alimentation à base de plantes spécifiques, les résultats ne sont pas nécessairement applicables partout ni à tous les styles de régimes végétariens ou véganes. Pour les individus, le message principal est qu’un régime riche en végétaux peut s’inscrire dans une démarche de prévention du cancer, mais qu’il doit être équilibré et nutritionnellement complet plutôt que centré uniquement sur ce qui est retiré de l’assiette.

Citation: Dunneram, Y., Lee, J.Y., Watling, C.Z. et al. Vegetarian diets and cancer risk: pooled analysis of 1.8 million women and men in nine prospective studies on three continents. Br J Cancer 134, 1218–1229 (2026). https://doi.org/10.1038/s41416-025-03327-4

Mots-clés: régime végétarien, régime végan, risque de cancer, alimentation à base de plantes, consommation de viande