De impact van psychische nood op werkgeheugen tijdens COVID-19 door cognitieve tekorten los te koppelen van emotionele belasting

Waarom stress en geheugen tijdens COVID nog steeds van belang zijn

De COVID-19-pandemie veranderde niet alleen onze lichamen maar ook onze geest. Veel mensen merkten dat ze vergeetachtiger werden of zich makkelijker lieten afleiden, en het was moeilijk vast te stellen of dit door het virus zelf kwam of door de belasting van het leven tijdens een crisis. Deze studie volgt mensen over een jaar en stelt een eenvoudige maar belangrijke vraag: in hoeverre zijn geheugenproblemen na COVID te koppelen aan de ziekte zelf, en in hoeverre hangen ze samen met aanhoudende psychische nood zoals angstsymptomen en stress?

Drie groepen, twee soorten geheugen

Onderzoekers in Duitsland volgden 127 volwassenen die ofwel een ernstige COVID-infectie hadden gehad die ziekenhuiszorg vereiste, een milde of asymptomatische infectie, of helemaal geen infectie. Ze onderzochten twee vormen van werkgeheugen, het mentale “kladblok” dat we gebruiken om informatie tijdelijk vast te houden en te bewerken. De ene taak mat visueel-ruimtelijk geheugen met een patroon van blokken dat in omgekeerde volgorde aangeraakt moest worden. De andere taak mat auditief geheugen met reeksen gesproken cijfers die achterstevoren herhaald moesten worden. Mensen werden kort na de infectie getest en opnieuw ongeveer een jaar later, en ze vulden ook vragenlijsten in over hun mentale gezondheid.

Het meten van psychische belasting

Om psychische nood vast te leggen gebruikte het team een gestandaardiseerde vragenlijst die vraagt naar symptomen van angst, depressie, lichamelijke klachten zonder duidelijke medische oorzaak en andere emotionele problemen. Daaruit berekenden ze scores voor algemene belasting, angst en psychosomatische symptomen. Belangrijk is dat ze de ernst van de medische COVID-ziekte en psychische nood als twee afzonderlijke zaken behandelden. De COVID-belasting werd uitsluitend gedefinieerd door hoe ernstig de infectie was en hoe lang iemand in het ziekenhuis verbleef, terwijl psychische nood weerspiegelde hoe zeer mensen zich in het dagelijks leven belast voelden.

Wie voelde zich slechter en wie herinnerde zich wat

In de hele studie rapporteerden mensen die ernstig ziek waren geweest van COVID de hoogste psychische belasting. Zij vertoonden meer angst en meer lichamelijke klachten dan degenen met een milde ziekte of zonder infectie, en deze verschillen bleven zelfs een jaar later bestaan, hoewel de belastingsniveaus over het algemeen afnamen in de tijd. Wanneer de onderzoekers naar geheugen keken, zagen ze aanvankelijk geen grote verschillen tussen de groepen. Later deden degenen met ernstige COVID het iets slechter op de auditieve geheugentaak dan de andere groepen, terwijl de scores op visueel-ruimtelijk geheugen bij beide tijdstippen vergelijkbaar bleven tussen de groepen.

Stress treft visueel geheugen harder

Het meest opvallende patroon verscheen toen de wetenschappers naar psychische nood in plaats van naar ziekteduur keken. Hogere belastingsscores waren gekoppeld aan slechtere prestaties op de visueel-ruimtelijke geheugentaak, zelfs na correctie voor leeftijd, geslacht en opleidingsniveau. Oudere deelnemers deden ook slechter op deze visuele test. Daarentegen was er geen duidelijke relatie tussen psychische nood en de auditieve geheugentaak. In plaats daarvan lieten mensen met meer opleidingsjaren betere prestaties zien bij het achterstevoren herinneren van cijfers, wat suggereert dat levenservaring en mentale training deze vorm van geheugen kunnen beschermen tegen de impact van stress.

Wat dit betekent voor herstel

Samen suggereren de bevindingen dat leven met hoge psychische nood na COVID sterk samenhangt met moeilijkheden in het visueel-ruimtelijk werkgeheugen, terwijl de klinische ernst van het virus op zichzelf minder duidelijk gekoppeld is aan geheugenscores. Voor patiënten en clinici betekent dit dat het behandelen van aanhoudende cognitieve klachten zich niet uitsluitend moet richten op mogelijke hersenschade door de infectie. Het ondersteunen van de mentale gezondheid, met name het verminderen van angst en somatische zorgen, kan even belangrijk zijn om mensen te helpen weer helder te denken in het dagelijks leven.

Bronvermelding: Chiara, K., Sabrina, T., Michael, H. et al. The impact of psychological distress on working memory during COVID-19 by disentangling cognitive deficits from emotional burden. Sci Rep 16, 15178 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-52320-1

Trefwoorden: COVID-19, psychische nood, werkgeheugen, angst, cognitieve functie