認知的欠損と情緒的負担を切り分けることで明らかになった、心理的苦痛がCOVID-19後の作業記憶に与える影響

なぜCOVID下でのストレスと記憶が今なお重要なのか

COVID-19 のパンデミックは私たちの身体だけでなく心にも変化をもたらしました。多くの人が忘れっぽくなったり注意が散漫になったと感じ、これがウイルスそのものによるものか、危機を生き抜くことによる精神的負担によるものか判別しにくい状況が続きました。本研究は1年間にわたって人々を追跡し、単純だが重要な問いを立てます。COVID後の記憶の問題はどれほど病気自体に結びつくのか、そしてどれほど不安やストレスなど継続する心理的苦痛に結びつくのか？

3つのグループ、2種類の記憶

ドイツの研究者たちは、入院を要する重症のCOVID感染、軽症あるいは無症状の感染、非感染のいずれかに属する127人の成人を追跡しました。彼らは作業記憶のうち2種類を検査しました。作業記憶とは瞬間的に情報を保持し操作する“脳内のメモ帳”です。ひとつの課題はブロックのパターンを逆順でタップする視覚・空間記憶を測り、もう一つは読み上げられた数字列を逆に復唱する聴覚記憶を測りました。被験者は感染直後と約1年後に検査を受け、同時に精神的健康に関する質問票にも回答しました。

心理的負担の測定

心理的苦痛を把握するために、研究チームは不安、抑うつ、明確な医学的原因のない身体的訴え、その他の情緒的問題に関する標準化された質問票を用いました。ここから全体的な苦痛、不安、心身症状のスコアを算出しました。重要なのは、医学的なCOVIDの重症度と心理的苦痛を別個のものとして扱った点です。COVIDの負担は感染の重症度と入院期間のみで定義され、一方で心理的苦痛は日常生活で人々がどれほど困難を感じているかを反映しています。

誰がより苦しみ、誰がどの記憶を保持したか

研究全体を通して、重症で入院を要した人々は最も高い心理的負担を報告しました。彼らは軽症や非感染者よりも不安や身体的訴えを多く示し、これらの差は一般に時間とともに減少したとしても1年後も持続しました。記憶を調べると、初期にはグループ間で大きな差は見られませんでした。後期では、重症者は聴覚記憶課題でやや成績が低下する傾向が見られた一方で、視覚・空間記憶のスコアは両時点でグループ間で概ね同等でした。

ストレスは視覚記憶により強く影響する

最も顕著なパターンは、病気の重症度ではなく心理的苦痛に着目したときに現れました。より高い苦痛スコアは、年齢、性別、教育を考慮した後でも視覚・空間記憶課題の成績低下と関連していました。高齢の参加者もこの視覚テストで成績が悪かったのです。対照的に、苦痛は聴覚記憶課題とは明確に関連しませんでした。代わりに、教育年数が多い人は数字を逆に復唱する課題でより良い成績を示しており、経験や認知的訓練がストレスの影響からこの種の記憶を守る可能性を示唆しています。

回復に向けての含意

総じて、この研究はCOVID後に高い心理的苦痛を抱えて生活することが視覚・空間作業記憶の困難と密接に結びついている一方で、ウイルスの臨床的重症度そのものは記憶スコアと明確には結びつかないことを示唆します。患者や臨床家にとっては、残存する認知上の不調を扱う際に感染による脳障害だけに焦点を当てるべきではありません。不安や心身症状の軽減など精神的健康の支援が、日常生活で再び明瞭に考える手助けをするうえで同等に重要である可能性があります。

引用: Chiara, K., Sabrina, T., Michael, H. et al. The impact of psychological distress on working memory during COVID-19 by disentangling cognitive deficits from emotional burden. Sci Rep 16, 15178 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-52320-1

キーワード: COVID-19, 心理的苦痛, 作業記憶, 不安, 認知機能