Die Auswirkungen psychischer Belastung auf das Arbeitsgedächtnis während COVID-19: kognitive Defizite von emotionaler Last trennen

Warum Stress und Gedächtnis während COVID weiterhin wichtig sind

Die COVID-19-Pandemie hat nicht nur unseren Körper verändert, sondern auch unseren Geist. Viele Menschen bemerkten, dass sie vergesslicher wurden oder sich leichter ablenken ließen, und oft war schwer zu unterscheiden, ob dies vom Virus selbst oder von der Belastung durch das Leben in einer Krise herrührte. Diese Studie begleitet Menschen über ein Jahr, um eine einfache, aber wichtige Frage zu stellen: Wie viel der Gedächtnisprobleme nach COVID hängt mit der Krankheit zusammen, und wie viel ist anhaltender psychischer Belastung wie Angst und Stresssymptomen zuzuschreiben?

Drei Gruppen, zwei Arten von Gedächtnis

Forscher in Deutschland begleiteten 127 Erwachsene, die entweder eine schwere COVID-Infektion mit Krankenhausbehandlung, eine milde oder symptomfreie Infektion oder gar keine Infektion hatten. Sie testeten zwei Arten des Arbeitsgedächtnisses, das mentale „Notizbuch“, das wir nutzen, um Informationen im Moment zu halten und zu verarbeiten. Eine Aufgabe erfasste visuell-räumliches Gedächtnis mit einem Muster von Blöcken, die in umgekehrter Reihenfolge angetippt werden mussten. Die andere Aufgabe prüfte das auditive Gedächtnis mittels Reihen gesprochener Zahlen, die rückwärts wiederholt werden sollten. Die Personen wurden kurz nach der Infektion und etwa ein Jahr später getestet und füllten zudem Fragebögen zu ihrer psychischen Gesundheit aus.

Messung der psychischen Belastung

Um psychische Belastung zu erfassen, nutzte das Team einen standardisierten Fragebogen, der nach Symptomen von Angst, Depression, körperlichen Beschwerden ohne klaren medizinischen Befund und anderen emotionalen Problemen fragt. Daraus berechneten sie Werte für die Gesamtbelastung, Angst und psychosomatische Symptome. Wichtig ist, dass sie die medizinische COVID-Schwere und die psychische Belastung als zwei getrennte Aspekte behandelten. Die COVID-Belastung wurde ausschließlich durch die Schwere der Infektion und die Dauer des Krankenhausaufenthalts definiert, während die psychische Belastung widerspiegelte, wie belastet sich die Menschen im Alltag fühlten.

Wer fühlte sich schlechter und wer erinnerte sich woran

Im Verlauf der Studie berichteten Personen, die schwer an COVID erkrankt waren, über die höchste psychische Belastung. Sie zeigten mehr Angst und mehr körperliche Beschwerden als jene mit milder Erkrankung oder ohne Infektion, und diese Unterschiede blieben auch ein Jahr später bestehen, obwohl die Belastung im Allgemeinen mit der Zeit abnahm. Beim Blick auf das Gedächtnis zeigten sich zu Beginn keine großen Unterschiede zwischen den Gruppen. Später schnitten jene mit schwerer COVID-Infektion beim auditiven Gedächtnistest etwas schlechter ab als die anderen Gruppen, während die Werte für das visuell-räumliche Gedächtnis zu beiden Messzeitpunkten über die Gruppen hinweg ähnlich blieben.

Stress trifft das visuelle Gedächtnis stärker

Das auffälligste Muster zeigte sich, als die Wissenschaftler die psychische Belastung statt der Erkrankungsschwere betrachteten. Höhere Belastungswerte standen im Zusammenhang mit schlechterer Leistung bei der visuell-räumlichen Gedächtnisaufgabe, selbst nach Berücksichtigung von Alter, Geschlecht und Bildung. Ältere Teilnehmende schnitten ebenfalls schlechter bei diesem visuellen Test ab. Im Gegensatz dazu war die Belastung nicht klar mit der auditiven Gedächtnisaufgabe verbunden. Stattdessen erinnerten sich Personen mit mehr Jahren formaler Bildung besser an rückwärts vorgetragene Zahlen, was darauf hindeutet, dass Lebenserfahrung und mentales Training diese Form des Gedächtnisses gegen die Auswirkungen von Stress puffern können.

Was das für die Erholung bedeutet

Insgesamt deutet die Studie darauf hin, dass das Leben mit hoher psychischer Belastung nach COVID eng mit Schwierigkeiten im visuell-räumlichen Arbeitsgedächtnis verknüpft ist, während die klinische Schwere der Infektion für sich allein weniger klar mit Gedächtnisleistungen zusammenhängt. Für Patientinnen und Patienten sowie Behandelnde bedeutet dies, dass die Behandlung anhaltender kognitiver Beschwerden nicht nur auf mögliche durch die Infektion verursachte Hirnschäden fokussieren sollte. Die Unterstützung der psychischen Gesundheit, insbesondere die Reduktion von Angst und somatischen Sorgen, kann genauso wichtig sein, um Menschen im Alltag wieder klares Denken zu ermöglichen.

Zitation: Chiara, K., Sabrina, T., Michael, H. et al. The impact of psychological distress on working memory during COVID-19 by disentangling cognitive deficits from emotional burden. Sci Rep 16, 15178 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-52320-1

Schlüsselwörter: COVID-19, psychische Belastung, Arbeitsgedächtnis, Angst, kognitive Funktion