L’impact de la détresse psychologique sur la mémoire de travail pendant le COVID-19 en séparant les déficits cognitifs du fardeau émotionnel

Pourquoi le stress et la mémoire pendant le COVID comptent toujours

La pandémie de COVID-19 a changé non seulement nos corps mais aussi nos esprits. Beaucoup de personnes ont constaté qu’elles devenaient plus oublieuses ou plus facilement distraites, et il a souvent été difficile de savoir si cela venait du virus lui‑même ou du poids de vivre une crise. Cette étude suit des personnes sur un an pour poser une question simple mais importante : quelle part des troubles de la mémoire après le COVID est liée à la maladie, et quelle part est liée à une détresse psychologique persistante, comme l’anxiété et les symptômes de stress ?

Trois groupes, deux types de mémoire

Des chercheurs en Allemagne ont suivi 127 adultes qui avaient eu soit une infection COVID sévère nécessitant une hospitalisation, soit une infection légère ou asymptomatique, soit aucune infection. Ils ont testé deux types de mémoire de travail, ce carnet mental que nous utilisons pour maintenir et manipuler l’information à l’instant. Une tâche mesurait la mémoire visuospatiale avec un motif de blocs à toucher dans l’ordre inverse. L’autre tâche évaluait la mémoire auditive à l’aide de séries de chiffres prononcés qu’il fallait répéter à l’envers. Les personnes ont été évaluées peu après l’infection puis environ un an plus tard, et elles ont également rempli des questionnaires sur la santé mentale.

Mesurer le fardeau psychologique

Pour capturer la détresse psychologique, l’équipe a utilisé un questionnaire standardisé qui interroge sur les symptômes d’anxiété, de dépression, les plaintes physiques sans cause médicale claire et d’autres problèmes émotionnels. À partir de cela, ils ont calculé des scores pour la détresse globale, l’anxiété et les symptômes psychosomatiques. Fait important, ils ont traité la gravité médicale du COVID et la détresse psychologique comme deux dimensions séparées. Le fardeau lié au COVID était défini uniquement par la sévérité de l’infection et la durée d’hospitalisation, tandis que la détresse psychologique reflétait à quel point les personnes se sentaient affectées dans leur vie quotidienne.

Qui se sentait plus mal et qui se souvenait de quoi

Sur l’ensemble de l’étude, les personnes ayant été gravement malades du COVID rapportaient le fardeau psychologique le plus élevé. Elles présentaient plus d’anxiété et plus de plaintes physiques que celles ayant eu une maladie légère ou pas d’infection, et ces différences persistaient même un an plus tard, bien que la détresse ait généralement diminué avec le temps. Lorsque les chercheurs ont examiné la mémoire, ils n’ont observé aucune grande différence précoce entre les groupes. Plus tard, ceux ayant eu un COVID sévère ont présenté des performances légèrement inférieures à la tâche de mémoire auditive par rapport aux autres groupes, tandis que les scores de mémoire visuospatiale restaient similaires entre les groupes aux deux moments.

Le stress affecte davantage la mémoire visuelle

Le schéma le plus marquant est apparu lorsque les scientifiques ont considéré la détresse psychologique plutôt que la sévérité de la maladie. Des scores de détresse plus élevés étaient associés à de moins bonnes performances à la tâche de mémoire visuospatiale, même après avoir pris en compte l’âge, le sexe et le niveau d’éducation. Les participants plus âgés faisaient également moins bien à ce test visuel. En revanche, la détresse n’était pas clairement liée à la tâche de mémoire auditive. À la place, les personnes ayant davantage d’années d’études obtenaient de meilleurs résultats lors du rappel des nombres à l’envers, ce qui suggère que l’expérience de vie et l’entraînement mental peuvent protéger ce type de mémoire contre l’impact du stress.

Ce que cela signifie pour la récupération

En somme, l’étude suggère que vivre avec une détresse psychologique élevée après le COVID est étroitement lié à des difficultés de mémoire de travail visuospatiale, tandis que la gravité clinique du virus en elle‑même est moins clairement associée aux scores de mémoire. Pour les patients et les cliniciens, cela signifie que le traitement des plaintes cognitives persistantes ne devrait pas se concentrer uniquement sur de possibles lésions cérébrales liées à l’infection. Soutenir la santé mentale, en particulier réduire l’anxiété et les inquiétudes somatiques, peut être tout aussi important pour aider les personnes à retrouver une pensée claire dans la vie quotidienne.

Citation: Chiara, K., Sabrina, T., Michael, H. et al. The impact of psychological distress on working memory during COVID-19 by disentangling cognitive deficits from emotional burden. Sci Rep 16, 15178 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-52320-1

Mots-clés: COVID-19, détresse psychologique, mémoire de travail, anxiété, fonction cognitive