L'impatto del disagio psicologico sulla memoria di lavoro durante il COVID-19 distinguendo i deficit cognitivi dall'onere emotivo

Perché stress e memoria durante il COVID continuano a essere rilevanti

La pandemia di COVID-19 ha cambiato non solo i nostri corpi ma anche le nostre menti. Molte persone hanno notato un aumento di dimenticanze o una maggiore facilità a distrarsi, ed è stato difficile stabilire se ciò derivasse dal virus stesso o dal peso di vivere attraverso una crisi. Questo studio segue le persone per un anno per porre una domanda semplice ma importante: quanto dei problemi di memoria dopo il COVID è legato alla malattia e quanto è invece associato al disagio psicologico persistente, come sintomi d'ansia e stress?

Tre gruppi, due tipi di memoria

Ricercatori in Germania hanno seguito 127 adulti che avevano avuto un'infezione da COVID grave con necessità di ricovero, un'infezione lieve o asintomatica, o nessuna infezione. Hanno testato due tipi di memoria di lavoro, quel «taccuino mentale» che usiamo per mantenere e manipolare informazioni al momento. Un compito misurava la memoria visuospaziale con un pattern di blocchi da toccare in ordine inverso. L'altro compito valutava la memoria uditiva usando sequenze di numeri pronunciati da ripetere al contrario. Le persone sono state testate poco dopo l'infezione e nuovamente circa un anno dopo, e hanno compilato anche questionari sulla salute mentale.

Misurare l'onere psicologico

Per rilevare il disagio psicologico, il team ha usato un questionario standardizzato che indaga sintomi d'ansia, depressione, disturbi fisici senza una chiara causa medica e altri problemi emotivi. Da questo hanno calcolato punteggi per il disagio complessivo, l'ansia e i sintomi psicosomatici. È importante che hanno trattato la gravità medica del COVID e il disagio psicologico come due aspetti separati. L'onere da COVID è stato definito solo dalla severità dell'infezione e dalla durata del ricovero, mentre il disagio psicologico rifletteva quanto le persone si sentivano turbate nella vita quotidiana.

Chi stava peggio e cosa ricordava

Nel complesso dello studio, le persone che erano state gravemente malate di COVID riportavano il maggior onere psicologico. Mostravano più ansia e più disturbi fisici rispetto a chi aveva avuto malattie lievi o nessuna infezione, e queste differenze persistevano anche un anno dopo, benché il disagio in generale tendesse a diminuire nel tempo. Quando i ricercatori hanno esaminato la memoria, non hanno osservato grandi differenze iniziali tra i gruppi. Successivamente, coloro che avevano avuto un COVID grave se la sono cavata un po' peggio nel compito di memoria uditiva rispetto agli altri gruppi, mentre i punteggi della memoria visuospaziale sono rimasti simili tra i gruppi in entrambi i momenti di valutazione.

Lo stress colpisce più duramente la memoria visiva

Il pattern più evidente è emerso quando gli scienziati hanno considerato il disagio psicologico invece della gravità della malattia. Punteggi di disagio più elevati erano associati a prestazioni peggiori nel compito di memoria visuospaziale, anche dopo aver tenuto conto di età, sesso e istruzione. I partecipanti più anziani ottennero anch'essi risultati peggiori in questo test visivo. Al contrario, il disagio non era chiaramente correlato al compito di memoria uditiva. Invece, le persone con più anni di istruzione ricordavano meglio i numeri al contrario, suggerendo che l'esperienza di vita e l'allenamento mentale possono proteggere questo tipo di memoria dall'impatto dello stress.

Che cosa significa per il recupero

Complessivamente, lo studio suggerisce che vivere con un alto disagio psicologico dopo il COVID è strettamente legato a difficoltà nella memoria di lavoro visuospaziale, mentre la gravità clinica del virus da sola è meno chiaramente associata ai punteggi di memoria. Per pazienti e clinici, questo significa che trattare i reclami cognitivi persistenti non dovrebbe concentrarsi solo su un possibile danno cerebrale dovuto all'infezione. Sostenere la salute mentale, in particolare riducendo ansia e preoccupazioni somatiche, può essere altrettanto importante per aiutare le persone a ritrovare chiarezza mentale nella vita quotidiana.

Citazione: Chiara, K., Sabrina, T., Michael, H. et al. The impact of psychological distress on working memory during COVID-19 by disentangling cognitive deficits from emotional burden. Sci Rep 16, 15178 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-52320-1

Parole chiave: COVID-19, disagio psicologico, memoria di lavoro, ansia, funzione cognitiva