El impacto del malestar psicológico en la memoria de trabajo durante la COVID-19 desentrañando déficits cognitivos y carga emocional

Por qué siguen importando el estrés y la memoria durante la COVID

La pandemia de COVID-19 cambió no solo nuestros cuerpos sino también nuestras mentes. Muchas personas notaron que se volvían más olvidadizas o se distraían con facilidad, y ha sido difícil discernir si esto provenía del propio virus o de la tensión de vivir una crisis. Este estudio sigue a personas durante un año para plantear una pregunta simple pero importante: ¿cuánto de los problemas de memoria tras la COVID está vinculado a la enfermedad y cuánto está ligado al malestar psicológico persistente, como síntomas de ansiedad y estrés?

Tres grupos, dos tipos de memoria

Investigadores en Alemania siguieron a 127 adultos que habían tenido una infección de COVID grave que requirió hospitalización, una infección leve o asintomática, o ninguna infección. Evaluaron dos tipos de memoria de trabajo, que es el “bloc de notas” mental que usamos para mantener y manipular información en el momento. Una tarea midió la memoria visoespacial con un patrón de bloques que había que tocar en orden inverso. La otra tarea midió la memoria auditiva usando cadenas de números hablados que debían repetirse hacia atrás. Las personas fueron evaluadas poco después de la infección y de nuevo aproximadamente un año después, y también completaron cuestionarios sobre salud mental.

Midiendo la carga psicológica

Para capturar el malestar psicológico, el equipo utilizó un cuestionario estandarizado que pregunta sobre síntomas de ansiedad, depresión, molestias físicas sin causa médica clara y otros problemas emocionales. A partir de esto calcularon puntuaciones para malestar general, ansiedad y síntomas psicosomáticos. Es importante destacar que trataron la gravedad médica de la COVID y el malestar psicológico como dos cosas separadas. La carga por COVID se definió únicamente por lo grave de la infección y la duración de la estancia hospitalaria, mientras que el malestar psicológico reflejaba cuánto se sentían afectadas las personas en su vida diaria.

Quiénes se sintieron peor y quién recordaba qué

En el conjunto del estudio, las personas que habían estado gravemente enfermas con COVID informaron la mayor carga psicológica. Mostraron más ansiedad y más molestias físicas que aquellos con enfermedad leve o sin infección, y estas diferencias persistieron incluso un año después, aunque el malestar generalmente disminuyó con el tiempo. Cuando los investigadores examinaron la memoria, no observaron grandes diferencias tempranas entre los grupos. Más adelante, los que tuvieron COVID grave empeoraron algo en la tarea de memoria auditiva respecto a los otros grupos, mientras que las puntuaciones de memoria visoespacial se mantuvieron similares entre los grupos en ambos momentos.

El estrés afecta más a la memoria visual

El patrón más llamativo apareció cuando los científicos analizaron el malestar psicológico en lugar de la gravedad de la enfermedad. Puntuaciones más altas de malestar se asociaron con un peor rendimiento en la tarea de memoria visoespacial, incluso tras controlar por edad, sexo y educación. Los participantes de mayor edad también obtuvieron peores resultados en esta prueba visual. En contraste, el malestar no se relacionó claramente con la tarea de memoria auditiva. En su lugar, las personas con más años de educación rindieron mejor al recordar números hacia atrás, lo que sugiere que la experiencia vital y el entrenamiento mental pueden amortiguar este tipo de memoria frente al impacto del estrés.

Qué significa esto para la recuperación

En conjunto, el estudio sugiere que vivir con un alto malestar psicológico después de la COVID está estrechamente ligado a dificultades con la memoria de trabajo visoespacial, mientras que la gravedad clínica de la infección por sí sola se vincula de forma menos clara con las puntuaciones de memoria. Para pacientes y clínicos, esto implica que el tratamiento de las quejas cognitivas persistentes no debe centrarse únicamente en un posible daño cerebral por la infección. Apoyar la salud mental, en especial reducir la ansiedad y las preocupaciones somáticas, puede ser igual de importante para ayudar a las personas a recuperar claridad mental en la vida cotidiana.

Cita: Chiara, K., Sabrina, T., Michael, H. et al. The impact of psychological distress on working memory during COVID-19 by disentangling cognitive deficits from emotional burden. Sci Rep 16, 15178 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-52320-1

Palabras clave: COVID-19, malestar psicológico, memoria de trabajo, ansiedad, función cognitiva