Autisme-gerelateerde kenmerken en angst in de algemene bevolking gekoppeld via intolerantie voor onzekerheid en het benoemen van gevoelens

Waarom het benoemen van gevoelens ertoe doet

Veel autistische mensen leven met hoge niveaus van angst, en hun sterke ongemak bij onzekerheid kan het dagelijkse leven uitputtend maken. Deze studie stelt een eenvoudige maar belangrijke vraag: kan het verwoorden van gevoelens die angst verminderen, zelfs wanneer dat moeilijk is? Door te kijken naar volwassenen in de algemene bevolking met uiteenlopende autistische kenmerken onderzoeken de onderzoekers hoe een angst voor het onbekende en de gewoonte om emoties te benoemen samenhangen met angst.

Autisme, piekeren en niet weten wat er zal gebeuren

Autisme wordt vaak geassocieerd met sociale en communicatieve verschillen, maar angst komt ook opvallend vaak voor. Een factor die daarbij vooral belangrijk lijkt is intolerantie voor onzekerheid, oftewel de neiging sterk te reageren wanneer dingen onvoorspelbaar zijn. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat mensen met meer autistische kenmerken vaak meer moeite hebben met het verdragen van onzekerheid, en dat dit op zijn beurt samenhangt met meer angst. Om hiermee om te gaan vertrouwen velen op rigide routines of zwart-witdenken om de wereld veiliger en voorspelbaarder te laten lijken.

Het verwoorden van gevoelens als copinginstrument

Een andere vorm van coping is affectlabeling, wat simpelweg betekent dat je je gevoelens opmerkt en benoemt. Eerdere studies suggereren dat deze gewoonte angst kan verlagen, de stressreactie van het lichaam kan dempen en hersengebieden die reageren op dreiging en onzekerheid kan kalmeren. Veel autistische mensen ervaren echter ook alexithymie, moeite met het identificeren en beschrijven van emoties, wat affectlabeling lastig kan maken. Dit vormt een paradox: precies de strategie die onzekerheidsgerelateerde angst kan verminderen is vaak moeilijker toepasbaar voor degenen die er mogelijk het meest baat bij hebben.

Twee mogelijke verklaringen over onzekerheid en emotiewoorden

De onderzoekers testten twee concurrerende verklaringen met vragenlijstgegevens van 505 Japanse volwassenen van 20 tot 39 jaar. Deelnemers vulden vragenlijsten in over autistische kenmerken, intolerantie voor onzekerheid, affectlabeling en angst. In de eerste verklaring, het model van emotie-regulatie-deficiëntie, verwachtte men dat moeite met het benoemen van gevoelens de onzekerheid zou versterken, wat vervolgens de angst zou verhogen. In de tweede, het cognitief-motivationale model, werd intolerantie voor onzekerheid gezien als het startpunt dat mensen juist zou kunnen aanzetten tot meer affectlabeling, in een poging vage innerlijke sensaties helderder en hanteerbaarder te maken.

Risico en veerkracht in hetzelfde systeem

Beide modellen pasten statistisch bij de data, maar het cognitief-motivationale model sloot beter aan bij bestaande theorieën. Het bekende risicoverhaal werd bevestigd: hogere autistische kenmerken waren gekoppeld aan hogere intolerantie voor onzekerheid en aan minder gebruik van affectlabeling, wat samen samenhing met meer angst. Tegelijkertijd kwam een hoopvoller patroon naar voren. Mensen met meer autistische kenmerken hadden vaak hogere intolerantie voor onzekerheid en in sommige gevallen leek dat ongemak juist aan te moedigen tot meer affectlabeling, wat gekoppeld was aan minder angst. Met andere woorden, dezelfde gevoeligheid voor onzekerheid die risico verhoogt kan ook een constructieve copinginspanning stimuleren.

Wat dit betekent voor het dagelijks leven

Voor de niet-specialistische lezer is de belangrijkste boodschap dat het benoemen van gevoelens niet slechts een zachte vaardigheid is, maar een praktisch instrument om met een onvoorspelbare wereld om te gaan. Bij mensen met meer autistische kenmerken kan leven met constante onzekerheid de angst vergroten, maar het kan ook een vastberaden inspanning stimuleren om innerlijke ervaringen via woorden begrijpelijker te maken. Omdat deze studie is gebaseerd op één groep volwassenen op één tijdstip, kan ze geen oorzaak-gevolg aantonen en de bevindingen vertalen zich mogelijk niet direct naar autistische personen in klinische settings. Toch suggereren de resultaten dat het helpen van mensen om hun vermogen te versterken om emoties op te merken en te benoemen, of het ondersteunen van anderen bij het samen labelen van die gevoelens, een waardevolle manier kan zijn om angst te verminderen die voortkomt uit de vrees voor het onbekende.

Bronvermelding: Fujii, A., Hirai, M. Autism related traits and anxiety in the general population are linked through intolerance of uncertainty and affect labeling. Sci Rep 16, 13149 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47237-8

Trefwoorden: autistische kenmerken, angst, intolerantie voor onzekerheid, emotielabeling, emotieregulatie