Les traits liés à l’autisme et l’anxiété dans la population générale sont reliés par l’intolérance à l’incertitude et l’étiquetage affectif

Pourquoi nommer les émotions compte

Beaucoup de personnes autistes vivent avec des niveaux élevés d’anxiété, et leur profond inconfort face à l’incertitude peut rendre la vie quotidienne épuisante. Cette étude pose une question simple mais importante : l’acte de mettre des mots sur les émotions peut-il aider à réduire cette anxiété, même lorsque cela est difficile ? En observant des adultes de la population générale présentant des degrés variables de traits autistiques, les chercheurs explorent comment la peur de l’inconnu et l’habitude de nommer les émotions se relient à l’anxiété.

Autisme, inquiétude et imprévisibilité

L’autisme est souvent associé à des différences dans les interactions sociales et la communication, mais l’anxiété y est aussi particulièrement fréquente. Un facteur qui semble particulièrement important est l’intolérance à l’incertitude, c’est‑à‑dire la tendance à réagir fortement lorsque les choses sont imprévisibles. Des travaux antérieurs ont montré que les personnes présentant davantage de traits autistiques ont souvent plus de difficulté à tolérer l’incertitude, ce qui est lié à une anxiété accrue. Pour y faire face, beaucoup s’appuient sur des routines rigides ou une pensée en noir et blanc pour rendre le monde plus sûr et plus prévisible.

Mettre les émotions en mots comme outil d’adaptation

Un autre type d’outil d’adaptation est l’étiquetage affectif, qui consiste simplement à remarquer et nommer ses émotions. Des études antérieures suggèrent que cette pratique peut diminuer l’anxiété, atténuer la réponse corporelle au stress et calmer les régions cérébrales qui réagissent à la menace et à l’incertitude. Cependant, beaucoup de personnes autistes présentent aussi une alexithymie, une difficulté à identifier et décrire les émotions, ce qui rend l’étiquetage affectif difficile. Cela crée une énigme : la stratégie même qui pourrait aider à réduire l’anxiété liée à l’incertitude est souvent difficile à mettre en œuvre chez ceux qui en auraient le plus besoin.

Deux récits possibles sur l’incertitude et les mots des émotions

Les chercheurs ont testé deux explications concurrentes à l’aide de données de questionnaire provenant de 505 adultes japonais âgés de 20 à 39 ans. Les participants ont rempli des questionnaires mesurant les traits autistiques, l’intolérance à l’incertitude, l’étiquetage affectif et l’anxiété. Dans la première explication, appelée modèle du déficit de régulation émotionnelle, on s’attendait à ce que des difficultés à nommer les émotions alimentent l’incertitude, qui augmenterait ensuite l’anxiété. Dans la seconde, appelée modèle motivationnel cognitif, l’intolérance à l’incertitude était considérée comme le point de départ susceptible de pousser les gens à recourir davantage à l’étiquetage affectif, afin de rendre les sensations internes vagues plus claires et plus gérables.

Risque et résilience dans un même système

Les deux modèles s’ajustaient statistiquement aux données, mais le modèle motivationnel cognitif correspondait mieux à la théorie existante. Le récit familièrement pessimiste a été confirmé : des traits autistiques plus élevés étaient liés à une intolérance à l’incertitude plus marquée et à un usage plus faible de l’étiquetage affectif, ce qui, ensemble, se rapportait à une anxiété plus élevée. En même temps, un schéma plus optimiste est apparu. Les personnes ayant des traits autistiques plus prononcés avaient tendance à présenter une plus grande intolérance à l’incertitude, et dans certains cas cet inconfort semblait encourager un recours accru à l’étiquetage affectif, lequel était associé à une anxiété moindre. Autrement dit, la même sensibilité à l’incertitude qui accroît le risque peut aussi motiver un effort d’adaptation constructif.

Ce que cela signifie pour la vie quotidienne

Pour un lecteur non spécialiste, le message clé est que nommer ses émotions n’est pas seulement une compétence douce, mais un outil concret pour affronter un monde imprévisible. Chez les personnes présentant davantage de traits autistiques, vivre dans une incertitude constante peut augmenter l’anxiété, mais cela peut aussi pousser à un effort déterminé pour donner du sens aux expériences internes par les mots. Étant donné que cette étude repose sur un groupe d’adultes à un moment donné, elle ne peut pas prouver la causalité, et les résultats ne se traduisent pas forcément directement aux personnes autistes dans des contextes cliniques. Néanmoins, les résultats suggèrent que renforcer la capacité des personnes à remarquer et nommer leurs émotions, ou soutenir les autres en étiquetant ces émotions avec elles, pourrait être une manière utile d’atténuer l’anxiété ancrée dans la peur de l’inconnu.

Citation: Fujii, A., Hirai, M. Autism related traits and anxiety in the general population are linked through intolerance of uncertainty and affect labeling. Sci Rep 16, 13149 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47237-8

Mots-clés: traits autistiques, anxiété, intolérance à l’incertitude, étiquetage des émotions, régulation émotionnelle