Tratti legati all’autismo e ansia nella popolazione generale connessi tramite intolleranza all’incertezza e denominazione degli affetti

Perché dare un nome ai sentimenti è importante

Molte persone autistiche convivono con alti livelli di ansia, e il loro intenso disagio verso l’incertezza può rendere la vita quotidiana estenuante. Questo studio pone una domanda semplice ma importante: l’atto di mettere in parole i sentimenti può aiutare a ridurre quell’ansia, anche quando farlo è difficile? Esaminando adulti della popolazione generale con diversi livelli di tratti autistici, i ricercatori esplorano come la paura dell’ignoto e l’abitudine a etichettare le emozioni siano legate all’ansia.

Autismo, preoccupazione e il non sapere cosa accadrà

L’autismo è comunemente associato a differenze sociali e comunicative, ma l’ansia è anch’essa estremamente diffusa. Un fattore che sembra particolarmente importante è l’intolleranza all’incertezza, ossia la tendenza a reagire in modo intenso quando le cose sono imprevedibili. Lavori precedenti hanno mostrato che le persone con più tratti autistici spesso hanno maggiori difficoltà a tollerare l’incertezza, e che questo a sua volta è collegato a un’aumentata ansia. Per far fronte a ciò, molti fanno affidamento su routine rigide o sul pensiero in bianco e nero per rendere il mondo più sicuro e prevedibile.

Mettere i sentimenti in parole come strumento di coping

Un diverso tipo di strategia di coping è la denominazione degli affetti, che semplicemente significa notare e dare un nome ai propri sentimenti. Studi precedenti suggeriscono che questa pratica può ridurre l’ansia, attenuare la risposta corporea allo stress e calmare le aree cerebrali che reagiscono a minacce e incertezza. Tuttavia, molte persone autistiche sperimentano anche alexitimia, una difficoltà nell’identificare e descrivere le emozioni, che può rendere la denominazione degli affetti più complicata. Questo crea un paradosso: la strategia che potrebbe aiutare a ridurre l’ansia legata all’incertezza è spesso difficile da usare per chi ne avrebbe più bisogno.

Due possibili spiegazioni su incertezza e parole emotive

I ricercatori hanno testato due spiegazioni concorrenti usando dati di sondaggio su 505 adulti giapponesi di età compresa tra 20 e 39 anni. I partecipanti hanno compilato questionari che misuravano tratti autistici, intolleranza all’incertezza, denominazione degli affetti e ansia. Nella prima spiegazione, chiamata modello del deficit nella regolazione emotiva, ci si aspettava che la difficoltà nel dare nome ai sentimenti alimentasse l’incertezza, che a sua volta aumenterebbe l’ansia. Nella seconda, chiamata modello cognitivo-motivazionale, l’intolleranza all’incertezza è stata trattata come punto di partenza che potrebbe invece spingere le persone a usare di più la denominazione degli affetti, nel tentativo di rendere sensazioni interiori vaghe più chiare e gestibili.

Rischio e resilienza nello stesso sistema

Entrambi i modelli si sono adattati ai dati dal punto di vista statistico, ma il modello cognitivo-motivazionale ha rispecchiato meglio la teoria esistente. È stata confermata la nota storia del rischio: maggiori tratti autistici sono risultati legati a una maggiore intolleranza all’incertezza e a un uso più debole della denominazione degli affetti, che insieme si associano a un’ansia più elevata. Allo stesso tempo è emerso uno schema più speranzoso. Le persone con tratti autistici più pronunciati tendevano ad avere una maggiore intolleranza all’incertezza e, in alcuni casi, quel disagio sembrava incoraggiare un maggiore uso della denominazione degli affetti, collegata a un’ansia inferiore. In altre parole, la stessa sensibilità all’incertezza che aumenta il rischio può anche motivare uno sforzo di coping costruttivo.

Cosa significa per la vita di tutti i giorni

Per il lettore non specialistico, il messaggio chiave è che dare un nome ai sentimenti non è solo una competenza morbida ma uno strumento pratico per affrontare un mondo imprevedibile. Nelle persone con più tratti autistici, convivere con un’incertezza costante può aumentare l’ansia, ma può anche spingere a uno sforzo determinato per dare senso alle esperienze interiori attraverso le parole. Poiché questo studio si basa su un gruppo di adulti in un singolo momento nel tempo, non può dimostrare causa ed effetto, e i risultati potrebbero non tradursi direttamente agli individui autistici in contesti clinici. Tuttavia, i risultati suggeriscono che aiutare le persone a rafforzare la capacità di notare e denominare le emozioni, o sostenere gli altri nel farlo insieme a loro, potrebbe essere un modo prezioso per alleviare l’ansia radicata nella paura dell’ignoto.

Citazione: Fujii, A., Hirai, M. Autism related traits and anxiety in the general population are linked through intolerance of uncertainty and affect labeling. Sci Rep 16, 13149 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47237-8

Parole chiave: tratti autistici, ansia, intolleranza all’incertezza, denominazione delle emozioni, regolazione emotiva