Impostor-syndroom als mediator en moderator tussen persoonlijkheid en geestelijke gezondheid bij Maleisische studenten

Waarom het gevoel een bedrieger te zijn ertoe doet

Veel hoogpresterende studenten vrezen stilletjes dat ze hun succes niet echt verdienen. Deze knagende zelftwijfel, vaak aangeduid als “impostor-gevoelens”, is in verband gebracht met angst, depressie en burn-out. De hier samengevatte studie stelt een eenvoudige maar belangrijke vraag: zijn deze gevoelens een belangrijke reden waarom bepaalde persoonlijkheidstypen meer moeite hebben met hun geestelijke gezondheid, of vormen ze slechts een klein onderdeel van een groter psychologisch plaatje voor universiteitsstudenten in Maleisië?

Studenten onder druk

Het universitaire leven is wereldwijd stressvoller geworden, en Maleisië vormt daarop geen uitzondering. Studenten proberen tentamens, financiële zorgen, familieverwachtingen en de overgang naar volwassenheid te combineren. Decennia van onderzoek tonen aan dat brede persoonlijkheidstrekken – zoals meer angstig en emotioneel reactief zijn, extraversie of juist coöperatief zijn – helpen verklaren waarom sommige studenten beter met stress omgaan dan anderen. Tegelijkertijd zijn impostor-gevoelens – geloven dat je prestaties aan geluk te danken zijn, vrezen om ‘ontdekt’ te worden en complimenten bagatelliseren – gekoppeld aan slechtere geestelijke gezondheid. Deze studie bracht die elementen samen door te onderzoeken of impostor-gevoelens tussen persoonlijkheid en geestelijke gezondheidsproblemen in het midden zitten, of die relatie juist veranderen.

Hoe de studie is uitgevoerd

De onderzoekers ondervroegen 755 studenten van de University of Malaya, zowel Maleisische als internationale studenten, met een brede leeftijds- en opleidingsspreiding. Studenten vulden vragenlijsten in die de “Big Five”-persoonlijkheidskenmerken maten (openheid, zorgvuldigheid, extraversie, vriendelijkheid en neuroticisme), de intensiteit van hun impostor-gevoelens en verschillende aspecten van geestelijke gezondheid zoals angst, somberheid, lichamelijke klachten en problemen met dagelijks functioneren. Met een statistische methode genaamd structurele vergelijkingsmodellen testte het team twee modelsets naast elkaar: één waarin impostor-gevoelens als een tussenliggende schakel (een mechanisme) tussen persoonlijkheid en geestelijke gezondheid fungeerden, en een andere waarin impostor-gevoelens de sterkte van die verbanden wijzigden (een contextuele factor).

Wat de resultaten onthulden

Van alle trekken stak er één duidelijk bovenuit: studenten met hogere scores op neuroticisme – degenen die geneigd zijn meer te piekeren, sterk op stress te reageren en negatiever over zichzelf te denken – ervoeren meer problemen met hun geestelijke gezondheid. Extraverte studenten hadden een klein voordeel, met gemiddeld minder problemen, terwijl de andere trekken veel kleinere rollen speelden. Impostor-gevoelens kwamen het meest voor bij studenten met hoge neuroticisme-scores en iets minder bij degenen die vriendelijker en coöperatiever waren. Studenten met sterkere impostor-gevoelens rapporteerden ook enigszins slechtere geestelijke gezondheid in het algemeen, zelfs na rekening te hebben gehouden met persoonlijkheid.

Is het impostor-syndroom de ontbrekende schakel?

Toen het team impostor-gevoelens als mechanisme testte, bleek dat deze gevoelens een deel van het effect van neuroticisme op geestelijke gezondheid uitlegden: emotioneel kwetsbaardere studenten hadden meer de neiging zich als bedriegers te voelen, wat op zijn beurt met grotere nood verband hield. Er bleek ook een zwakkere, beschermende route voor vriendelijkheid: vriendelijkere studenten hadden doorgaans minder impostor-gevoelens en daardoor iets betere geestelijke gezondheid. Deze indirecte effecten waren echter klein, en er kwamen geen betekenisvolle indirecte paden naar voren voor openheid, zorgvuldigheid of extraversie. Toen impostor-gevoelens als contextuele factor werden getest, wijzigden ze slechts in geringe mate hoe zorgvuldigheid en neuroticisme samenhingen met geestelijke gezondheid, en die veranderingen waren opnieuw zeer bescheiden.

Dieper kijken

De auteurs concluderen uit de bevindingen dat het impostor-syndroom geen krachtige, op zichzelf staande oorzaak van nood is bij deze Maleisische studenten. Het lijkt meer een oppervlakkig teken van diepere neigingen, in het bijzonder een algemene kwetsbaarheid voor piekeren en negatieve emoties. Hoewel het gevoel een bedrieger te zijn onaangenaam is en samenhangt met slechter welzijn, is de toegevoegde impact bovenop kernpersoonlijkheidskenmerken klein. Dit suggereert dat ondersteuningsinspanningen voor studenten effectiever zouden kunnen zijn als ze zich richten op het versterken van emotie-regulatie, copingvaardigheden, zelfcompassie en veerkracht, in plaats van uitsluitend het ‘impostor’-label aan te pakken. De studie benadrukt ook het belang van cultuur: in contexten die bescheidenheid en het voldoen aan familieverwachtingen waarderen, kunnen impostor-gevoelens er anders uitzien en anders functioneren dan in westerse steekproeven, wat de noodzaak van cultureel sensitief onderzoek en interventies onderstreept.

Bronvermelding: Kananifar, N., Garcia, D. Imposter syndrome as mediator and moderator between personality and mental health in Malaysian students. Sci Rep 16, 11599 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46843-w

Trefwoorden: impostor-syndroom, persoonlijkheidskenmerken, geestelijke gezondheid van studenten, neuroticisme, Maleisië