Le syndrome de l’imposteur comme médiateur et modérateur entre la personnalité et la santé mentale chez des étudiants malaisiens

Pourquoi le fait de se sentir imposteur compte

De nombreux étudiants très performants s’inquiètent en silence de ne pas mériter réellement leur réussite. Ce doute persistant, souvent qualifié de « sentiments d’imposteur », a été associé à l’anxiété, à la dépression et à l’épuisement. L’étude résumée ici pose une question simple mais importante : ces sentiments sont-ils une raison majeure pour laquelle certains types de personnalité rencontrent davantage de problèmes de santé mentale, ou ne constituent-ils qu’un élément mineur d’un puzzle psychologique plus vaste chez les universitaires en Malaisie ?

Des étudiants sous pression

La vie universitaire est devenue plus stressante dans le monde entier, et la Malaisie n’y fait pas exception. Les étudiants jonglent entre examens, difficultés financières, attentes familiales et transition vers l’âge adulte. Des décennies de recherche montrent que les grands traits de personnalité — comme une tendance à l’anxiété et à la réactivité émotionnelle, l’extraversion ou la coopération — aident à expliquer pourquoi certains étudiants gèrent mieux ces contraintes que d’autres. Parallèlement, les sentiments d’imposteur — croire que ses réussites sont dues à la chance, craindre d’être « démasqué » et minimiser les compliments — ont été liés à une moins bonne santé mentale. Cette étude a réuni ces éléments en se demandant si ces sentiments se situent au cœur de la relation entre la personnalité et la santé mentale, ou s’ils en modulent l’intensité.

Comment l’étude a été menée

Les chercheur·e·s ont enquêté auprès de 755 étudiant·e·s de l’Université de Malaya, incluant des étudiant·e·s malaisien·ne·s et international·e·s, couvrant un large éventail d’âges et de niveaux d’études. Les participant·e·s ont rempli des questionnaires mesurant les cinq grands traits de la personnalité (« Big Five » : ouverture, conscience, extraversion, agréabilité et névrosisme), l’intensité de leurs sentiments d’imposteur et différents aspects de la santé mentale tels que l’anxiété, la baisse d’humeur, les plaintes somatiques et les difficultés dans le fonctionnement quotidien. À l’aide d’une approche statistique appelée modélisation par équations structurelles, l’équipe a testé deux types de modèles côte à côte : l’un où les sentiments d’imposteur jouent le rôle d’un lien intermédiaire (un mécanisme) entre personnalité et santé mentale, et l’autre où ces sentiments modifient la force de ces liens (un facteur contextuel).

Ce que les résultats ont révélé

Parmi tous les traits, un s’est démarqué de façon nette : les étudiant·e·s présentant un niveau élevé de névrosisme — ceux qui ont tendance à s’inquiéter davantage, à réagir fortement au stress et à avoir une image plus négative d’eux-mêmes — ont connu plus de problèmes de santé mentale. Les étudiant·e·s extraverti·e·s ont montré un léger avantage, avec en moyenne moins de difficultés, tandis que les autres traits jouaient un rôle beaucoup plus modeste. Les sentiments d’imposteur étaient les plus fréquents chez les personnes ayant un fort névrosisme et un peu moins présents chez les personnes plus agréables et coopératives. Les étudiant·e·s exprimant des sentiments d’imposteur plus intenses rapportaient également une santé mentale globalement un peu moins bonne, même après prise en compte de la personnalité.

Le syndrome de l’imposteur est‑il le maillon manquant ?

Lorsque l’équipe a testé les sentiments d’imposteur comme mécanisme, elle a constaté que ces sentiments portaient une partie de l’effet du névrosisme sur la santé mentale : les étudiant·e·s émotionnellement plus fragiles avaient tendance à se sentir davantage imposteur·ice·s, ce qui était à son tour lié à une plus grande détresse. Il existait aussi une voie indirecte plus faible et protectrice pour l’agréabilité : les personnes plus agréables avaient tendance à éprouver moins de sentiments d’imposteur et, par conséquent, une santé mentale légèrement meilleure. Cependant, ces effets indirects étaient faibles, et aucune voie indirecte significative n’est apparue pour l’ouverture, la conscience ou l’extraversion. Quand les sentiments d’imposteur ont été testés comme facteur contextuel, ils n’ont que peu modifié la relation entre la conscience et le névrosisme avec la santé mentale, et ces changements restaient très modestes.

Regarder sous la surface

En synthèse, les auteur·rice·s concluent que le syndrome de l’imposteur n’est pas un moteur puissant et autonome de la détresse chez ces étudiant·e·s malaisien·ne·s. Il semble plutôt être un signe de surface révélant des tendances plus profondes, en particulier une vulnérabilité générale à l’inquiétude et aux émotions négatives. Si se sentir imposteur est désagréable et lié à un bien‑être moindre, son impact additionnel au‑delà des traits de personnalité fondamentaux est limité. Cela suggère que les actions de soutien aux étudiant·e·s pourraient être plus efficaces si elles renforcent la régulation émotionnelle, les compétences d’adaptation, l’autocompassion et la résilience, plutôt que de cibler uniquement l’étiquette « imposteur ». L’étude souligne également l’importance de la culture : dans des contextes valorisant la modestie et la conformité aux attentes familiales, les sentiments d’imposteur peuvent se manifester et fonctionner différemment que dans des échantillons occidentaux, ce qui met en évidence le besoin de recherches et d’interventions culturellement sensibles.

Citation: Kananifar, N., Garcia, D. Imposter syndrome as mediator and moderator between personality and mental health in Malaysian students. Sci Rep 16, 11599 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46843-w

Mots-clés: syndrome de l’imposteur, traits de personnalité, santé mentale des étudiants, névrosisme, Malaisie