Sterfte in een cohort van Transport for London-medewerkers

Waarom dit ertoe doet voor dagelijks reizen

Velen van ons zijn afhankelijk van bussen en treinen om ons in steden te verplaatsen, maar we staan er niet altijd bij stil wat jaren werken in die systemen doen met de mensen die ze draaiende houden. Deze studie bekijkt langetermijnpatronen in sterfte onder medewerkers van Transport for London en vergelijkt kantoormedewerkers met bus- en London Underground-medewerkers om te zien of bepaalde functies samenhangen met hogere risico's op overlijden door hartziekten, longaandoeningen of kanker.

Wie bestudeerd werd en hoe

De onderzoekers gebruikten gegevens uit het pensioenfonds van Transport for London om meer dan 117.000 werknemers te volgen die tussen 1960 en 2010 zijn toegetreden. Omdat personeel in het pensioenstelsel blijft staan, zelfs als ze van functie veranderen of de organisatie verlaten, bieden de gegevens een lang overzicht van hun loopbanen en sterfgevallen. Het team groepeerde werknemers in vier brede functietypen: kantoorpersoneel, buschauffeurs, technici/ingenieurs en London Underground-medewerkers. Vervolgens koppelden ze deze gegevens aan overlijdensakten en gebruikten ze gebruikelijke statistische methoden om sterftecijfers tussen de groepen te vergelijken, met correcties voor leeftijd, geslacht, instroomjaar en duurtijd van het dienstverband.

Patronen in sterftecijfers tussen functies

In oktober 2021 was ongeveer een derde van de cohort overleden. Busmedewerkers hadden de hoogste algemene sterfte, gevolgd door medewerkers van de London Underground, terwijl kantoorpersoneel de laagste sterfte had. Bij nadere beschouwing van oorzaken waren de meest voorkomende hart- en vaatziekten, long- en ademhalingsziekten en kanker. Voor al deze belangrijke doodsoorzaken liepen bus- en Underground-medewerkers een hoger sterfterisico dan kantoormedewerkers. Zo hadden beide groepen een hogere kans om te sterven aan hartproblemen en ernstige longaandoeningen dan hun collega’s op kantoor, en dit patroon bleef zichtbaar na correctie voor leeftijd en duur van het dienstverband.

Kanker en risico op longkanker

Doodsoorzaken door kanker lieten eveneens duidelijke verschillen zien tussen functietypen. Alle drie de operationele groepen — busmedewerkers, technici en Underground-personeel — hadden een hogere kankerstorfte dan kantoorpersoneel, waarbij de sterkste toename werd gezien onder het Underground-personeel. Toen het team zich specifiek op longkanker richtte, werd het contrast nog scherper. Vergeleken met kantoorpersoneel waren busmedewerkers meer dan twee keer zo waarschijnlijk en London Underground-medewerkers bijna drie keer zo waarschijnlijk te overlijden aan longkanker. Bij technici werd geen duidelijke toename gezien, al is het takenpakket binnen de techniek zeer divers en niet altijd nauwkeurig vastgelegd, wat echte verschillen kan vervagen.

Wat deze verschillen zou kunnen verklaren

De studie kan geen exacte oorzaken aanwijzen, maar belicht verschillende plausibele verklaringen. Bus- en Underground-medewerkers worden vaker geconfronteerd met hoge niveaus van luchtvervuiling, waaronder fijne deeltjes van verkeer en metaalstof in tunnels. Ze kunnen ook andere belastende omstandigheden meemaken, zoals onregelmatige diensten, geluid, lange periodes zitten en zware verantwoordelijkheid voor passagiersveiligheid. Deze factoren zijn in ander onderzoek in verband gebracht met hogere risico's op hart- en longziekten. De dataset miste echter belangrijke informatie zoals rookgedrag, alcoholgebruik, opleiding en gedetailleerde functietitels, waardoor niet vastgesteld kan worden in welke mate het extra risico aan arbeidsomstandigheden versus leefstijl- of sociale factoren toe te schrijven is.

Beperkingen van de data en wat hierna komt

Er zaten duidelijke lacunes in de gegevens, vooral voor oudere sterfgevallen. Bij ongeveer vier op de tien overleden werknemers kon de doodsoorzaak niet betrouwbaar gecodeerd worden, en ontbrekende informatie kwam het vaakst voor bij kantoorpersoneel, de vergelijkingsgroep. Veel werknemers vervulden ook meerdere functies gedurende hun loopbaan, terwijl de gegevens vaak slechts een brede categorie vastlegden. Deze kwesties hebben waarschijnlijk echte verschillen tussen functietypen vervaagd en betekenen dat de omvang van de risico's met voorzichtigheid geïnterpreteerd moet worden. Desondanks suggereert het consistente patroon van hogere sterfte onder bus- en Underground-medewerkers dat werkgerelateerde omstandigheden een rol kunnen spelen.

Wat dit betekent voor werknemers en reizigers

Voor mensen die afhankelijk zijn van het openbaar vervoer herinnert de studie eraan dat de gezondheid van vervoersmedewerkers nauw verbonden is met de veiligheid en betrouwbaarheid van het systeem zelf. Over vijf decennia liepen mensen die op bussen en in de Underground werkten hogere risico's op overlijden door hartziekten, ademhalingsproblemen, kanker en vooral longkanker dan kantoorpersoneel. De studie bewijst niet dat vervuiling of dienstroosters de directe oorzaak zijn, maar toont wel dat bepaalde frontlinerollen samengaan met slechtere langetermijngezondheid. De auteurs pleiten voor gedetailleerdere, prospectieve studies om de specifieke arbeidsomstandigheden die deze risico's verhogen te identificeren, zodat vervoersorganisaties banen en werkomgevingen kunnen ontwerpen die de mensen beschermen die de stad laten bewegen.

Bronvermelding: Mak, J., Feary, J., Amaral, A.F.S. et al. Mortality in a cohort of transport for London workers. Sci Rep 16, 14917 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45200-1

Trefwoorden: transportarbeiders, arbeidsgeneeskunde, London Underground, luchtvervuiling, sterfte