Een genderbril toepassen op het gebruik van sociale media en het welzijn van adolescenten door belangrijke kwetsbaarheden en alternatieve binnen-persoonsprocessen te onderzoeken

Waarom deze studie belangrijk is voor tieners en ouders

Veel ouders, docenten en jongeren maken zich zorgen dat sociale media de geestelijke gezondheid van tieners schaden, en dat meisjes mogelijk extra kwetsbaar zijn. Deze studie volgt bijna 100 Amerikaanse tieners meerdere keren per dag om in realtime te zien hoe het gebruik van sociale media samenhangt met hun stemming en gevoel van doelgerichtheid. In plaats van ervan uit te gaan dat meer schermtijd automatisch schadelijk is, onderzoeken de onderzoekers wanneer, hoe en voor wie sociale media ertoe kunnen doen — en of het verhaal echt anders is voor meisjes en jongens.

Nauwkeuriger kijken naar gender en opgroeien online

De onderzoekers vertrekken van het gegeven dat meisjes en vrouwen gemiddeld meer angst, somberheid en andere mentale gezondheidsproblemen rapporteren dan jongens en mannen. Omdat meisjes ook vaak actiever zijn op sociale media, hebben veel mensen betoogd dat sociale media vooral schadelijk voor hen zijn. Het grootste deel van dat bewijs komt echter uit eenmalige enquêtes die niet kunnen aantonen hoe veranderingen in gebruik samenhangen met veranderingen in welzijn binnen dezelfde persoon over de tijd. Deze studie past in plaats daarvan een ‘genderbril’ toe en vraagt of verschillen in het dagelijks leven van tieners, sociale druk en fysieke ontwikkeling helpen verklaren waarom sociale media voor sommige tieners slechter kunnen voelen dan voor anderen.

Realtime leven volgen met telefoons en korte vragenlijsten

Om dagelijkse ups en downs vast te leggen gebruikte het team Ecological Momentary Assessment: korte telefonische vragenlijsten die vijf keer per dag gedurende meerdere weken werden verstuurd. Zevenennegentig adolescenten van 13 tot 17 jaar rapporteerden hoeveel ze in het afgelopen uur grote sociale media-apps hadden gebruikt en beoordeelden hoe angstig, somber, blij, doelgericht of regels overtredend ze zich voelden. Ze beantwoordden ook vragen over hun gevoel van controle over het leven, ervaringen met seksisme, opvattingen over traditionele mannelijkheid, timing van de puberteit en hoe vaak ze ongewenste seksueel expliciete inhoud online tegenkwamen. Met behulp van een techniek genaamd Dynamic Structural Equation Modeling konden de onderzoekers scheiden hoe tieners gemiddeld van elkaar verschillen en hoe ieders eigen welzijn van moment tot moment verandert.

Wat ze vonden — en wat niet

Tegen de populaire overtuiging in vond de studie weinig bewijs dat simpelweg meer gebruik van sociale media in het algemeen samenhing met slechter voelen, voor zowel meisjes als jongens. Wanneer de onderzoekers naar binnen-persoonsveranderingen keken — momenten waarop een tiener meer of minder sociale media gebruikte dan gewoonlijk — zagen ze geen betrouwbare kortetermijneffecten op angst, depressie, geluk of het overtreden van regels. De ene duidelijke uitzondering was een kleine koppeling tussen zwaarder gebruik en een lager gevoel van doelgerichtheid, het gevoel dat iemands leven richting en betekenis heeft. Even belangrijk, meisjes toonden geen sterkere negatieve relaties tussen sociale media en welzijn dan jongens, en de verschillende gendergerelateerde factoren in het offline leven van tieners — zoals seksisme, traditionele mannelijkheid of puberteitstiming — veranderden deze basale patronen niet.

Een nieuwe focus op de stabiliteit van doelgerichtheid

Waar sociale media wel van invloed leken te zijn, was op de stabiliteit van het gevoel van doelgerichtheid van tieners in de loop van de tijd. De onderzoekers onderzochten hoeveel het gevoel van doelgerichtheid van vandaag dat van morgen voorspelde — in wezen hoe stabiel of wankel dat gevoel voor elke tiener was. Ze vonden dat twee aspecten van online leven verbonden waren met een minder stabiel gevoel van doelgerichtheid: in het algemeen meer tijd doorbrengen op sociale media en vaker worden blootgesteld aan ongewenste seksueel expliciete inhoud. Tieners die gemiddeld zwaardere gebruikers waren of vaker op dergelijke inhoud stuitten, vertoonden meer dag-tot-dag schommelingen in hoe doelgericht ze zich voelden, zelfs als hun gemiddelde stemming niet slechter was. Een stabiel gevoel van doelgerichtheid wordt gewoonlijk gedacht te beschermen tegen stress, dus deze schommelingen kunnen de veerkracht subtiel ondermijnen.

Het verhaal over sociale media en meisjes heroverwegen

Deze bevindingen suggereren dat het gangbare narratief — sociale media zijn uniek schadelijk voor meisjes — te eenvoudig is. In deze intensieve, realtime studie werden meisjes niet meer geschaad door hun gebruik van sociale media dan jongens, en genderkenmerken van hun bredere leven verklaarden geen verschillen in moment-tot-moment welzijn. In plaats daarvan waren bepaalde online ervaringen, vooral zwaar gebruik en ongewenste expliciete inhoud, gekoppeld aan hoe consistent tieners zich voelden over de richting van hun leven. Voor gezinnen en beleidsmakers betekent dit dat men beter kan afstappen van algemeen opgelegde beperkingen op basis van geslacht en meer kan letten op wat tieners online tegenkomen en hoe die ervaringen diepere gevoelens van doel en stabiliteit voor alle jongeren kunnen verstoren.

Bronvermelding: Shawcroft, J., Cingel, D.P. Applying a gendered lens to the issue of adolescent social media use and well-being by exploring salient susceptibilities and alternative within-person processes. Sci Rep 16, 13048 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42696-5

Trefwoorden: adolescenten sociale media, geslachtsverschillen, mentaal welzijn, gevoel van doelgerichtheid, online seksueel expliciete inhoud