Applicare una lente di genere alla questione dell’uso dei social media da parte degli adolescenti e del benessere esplorando suscettibilità salienti e processi alternativi intra-individuali

Perché questo studio conta per adolescenti e genitori

Molti genitori, insegnanti e giovani temono che i social media stiano danneggiando la salute mentale degli adolescenti, e che le ragazze possano essere particolarmente a rischio. Questo studio segue quasi 100 adolescenti statunitensi più volte al giorno per osservare, in tempo reale, come l’uso dei social media si relazioni al loro umore e al senso di scopo. Invece di assumere che più tempo davanti allo schermo causi automaticamente danni, i ricercatori approfondiscono quando, come e per chi i social media potrebbero avere importanza — e se la storia sia davvero diversa per ragazze e ragazzi.

Esaminare da vicino il genere e la crescita online

I ricercatori partono dal fatto che, in media, ragazze e donne riportano più ansia, tristezza e altre preoccupazioni di salute mentale rispetto a ragazzi e uomini. Poiché le ragazze tendono anche a essere più attive sui social media, molti hanno sostenuto che questi siano particolarmente dannosi per loro. Tuttavia, la maggior parte di quelle evidenze proviene da indagini occasionali che non possono mostrare come le variazioni nell’uso si colleghino alle variazioni del benessere all’interno della stessa persona nel tempo. Questo studio applica invece una “lente di genere”, chiedendosi se differenze nella vita quotidiana degli adolescenti, nelle pressioni sociali e nello sviluppo fisico aiutino a spiegare perché i social media possano risultare più deleteri per alcuni adolescenti rispetto ad altri.

Monitorare la vita in tempo reale con telefoni e brevi sondaggi

Per catturare alti e bassi quotidiani, il team ha utilizzato l’Ecological Momentary Assessment: brevi sondaggi telefonici inviati cinque volte al giorno per diverse settimane. Novantasette adolescenti, di età compresa tra 13 e 17 anni, hanno riferito quanto avevano utilizzato le principali app di social media nell’ultima ora e hanno valutato quanto si sentivano ansiosi, tristi, felici, con uno scopo o inclini a infrangere regole. Hanno anche risposto a domande sul senso di controllo sulla propria vita, esperienze di sessismo, convinzioni sulla mascolinità tradizionale, tempistiche della pubertà e frequenza con cui incontravano contenuti sessualmente espliciti indesiderati online. Utilizzando una tecnica chiamata Dynamic Structural Equation Modeling, i ricercatori hanno potuto separare come gli adolescenti si differenziano l’uno dall’altro in media da come il benessere di ciascun adolescente cambia di momento in momento.

Cosa hanno trovato — e cosa no

Contrariamente alla convinzione popolare, lo studio ha trovato poche evidenze che il semplice aumento dell’uso dei social media sia collegato a un peggioramento generale del benessere, né per le ragazze né per i ragazzi. Quando i ricercatori hanno esaminato i cambiamenti intra-individuali — i momenti in cui un adolescente usava i social media più o meno del solito — non hanno osservato un impatto a breve termine affidabile su ansia, depressione, felicità o trasgressione delle regole. L’unica eccezione chiara è stato un piccolo collegamento tra un uso maggiore e un minore senso di scopo, la sensazione che la propria vita abbia direzione e significato. Altrettanto importante, le ragazze non hanno mostrato legami negativi più forti tra social media e benessere rispetto ai ragazzi, e i vari fattori legati al genere nella vita offline degli adolescenti — come il sessismo, la mascolinità tradizionale o il timing puberale — non hanno modificato questi modelli di base.

Un nuovo focus sulla stabilità del senso di scopo

Dove i social media sembrano avere importanza è nella stabilità del senso di scopo degli adolescenti nel tempo. I ricercatori hanno esaminato quanto il senso di scopo di oggi prevedesse quello di domani — sostanzialmente, quanto fosse stabile o instabile quella sensazione per ciascun adolescente. Hanno scoperto che due aspetti della vita online erano legati a un senso di scopo meno stabile: trascorrere più tempo sui social media in generale ed essere più frequentemente esposti a contenuti sessualmente espliciti indesiderati. Gli adolescenti che, in media, erano utenti più intensivi o che incontravano più spesso tali contenuti mostravano oscillazioni giorno per giorno in quanto si sentivano orientati, anche se il loro umore medio non era peggiore. Un senso di scopo stabile è generalmente considerato una protezione dallo stress, quindi questa variabilità può indebolire silenziosamente la resilienza.

Rivedere la narrazione sui social media e le ragazze

Questi risultati suggeriscono che la narrazione comune — i social media sono un danno unico per le ragazze — è troppo semplicistica. In questo studio intensivo, in tempo reale, le ragazze non sono risultate più danneggiate dal loro uso dei social media rispetto ai ragazzi, e le caratteristiche legate al genere della loro vita più ampia non hanno spiegato differenze nel benessere momento per momento. Piuttosto, certe esperienze online, in particolare l’uso intenso e i contenuti espliciti indesiderati, erano legate a quanto gli adolescenti si sentivano sicuri della direzione della propria vita. Per le famiglie e i decisori politici, questo indica di non puntare a limiti generali basati solo sul genere, ma di prestare attenzione a ciò che gli adolescenti incontrano online e a come queste esperienze possano interrompere sentimenti più profondi di scopo e stabilità, per tutti i giovani.

Citazione: Shawcroft, J., Cingel, D.P. Applying a gendered lens to the issue of adolescent social media use and well-being by exploring salient susceptibilities and alternative within-person processes. Sci Rep 16, 13048 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42696-5

Parole chiave: social media adolescenti, differenze di genere, benessere mentale, <keyword>contenuti sessuali online