Appliquer une perspective genrée à la question de l’utilisation des réseaux sociaux par les adolescents et du bien‑être en explorant des vulnérabilités saillantes et des processus intra‑individuels alternatifs

Pourquoi cette étude importe pour les adolescents et les parents

Beaucoup de parents, d’enseignants et de jeunes s’inquiètent que les réseaux sociaux nuisent à la santé mentale des adolescents, et que les filles puissent être particulièrement exposées. Cette étude suit près de 100 adolescents américains plusieurs fois par jour pour observer, en temps réel, comment l’usage des réseaux sociaux se rapporte à leur humeur et à leur sens du but. Plutôt que de partir du principe que plus de temps d’écran cause automatiquement du tort, les chercheurs examinent quand, comment et pour qui les réseaux sociaux peuvent avoir un impact — et si l’histoire est réellement différente pour les filles et les garçons.

Examiner de près le genre et la vie en ligne

Les chercheurs partent du constat que, en moyenne, les filles et les femmes déclarent davantage d’anxiété, de tristesse et d’autres problèmes de santé mentale que les garçons et les hommes. Comme les filles tendent aussi à être plus actives sur les réseaux sociaux, beaucoup ont soutenu que ces plateformes leur sont particulièrement néfastes. Pourtant, la plupart des preuves proviennent d’enquêtes ponctuelles qui ne peuvent pas montrer comment des variations d’utilisation se rapportent à des variations du bien‑être au sein d’une même personne au fil du temps. Cette étude applique plutôt une « loupe genrée », en s’interrogeant sur la façon dont les différences dans la vie quotidienne des adolescents, les pressions sociales et le développement physique peuvent expliquer pourquoi les réseaux sociaux peuvent être plus pénibles pour certains adolescents que pour d’autres.

Suivre la vie en temps réel avec des téléphones et de courts sondages

Pour capturer les fluctuations quotidiennes, l’équipe a utilisé l’Évaluation Écologique en Momentanéité : de courts questionnaires téléphoniques envoyés cinq fois par jour pendant plusieurs semaines. Quatre‑vingt‑dix‑sept adolescents, âgés de 13 à 17 ans, ont indiqué combien de temps ils avaient passé sur les principales applications de réseaux sociaux au cours de l’heure précédente et ont évalué à quel point ils se sentaient anxieux, tristes, heureux, porteurs de sens ou transgresseurs de règles. Ils ont aussi répondu à des questions sur leur sentiment de contrôle sur la vie, leurs expériences de sexisme, leurs croyances sur la masculinité traditionnelle, le moment de la puberté et la fréquence à laquelle ils rencontraient du contenu sexuellement explicite non désiré en ligne. Grâce à une technique appelée modélisation dynamique par équations structurelles, les chercheurs ont pu séparer les différences moyennes entre adolescents des changements intra‑individuels du bien‑être d’un moment à l’autre.

Ce qu’ils ont trouvé — et ce qu’ils n’ont pas trouvé

Contrairement aux croyances populaires, l’étude a trouvé peu de preuves qu’un simple usage accru des réseaux sociaux soit lié à un bien‑être globalement plus faible, ni chez les filles ni chez les garçons. Quand les chercheurs ont examiné les changements intra‑individuels — les moments où un adolescent utilisait les réseaux sociaux plus ou moins que d’habitude — ils n’ont observé aucun impact à court terme fiable sur l’anxiété, la dépression, le bonheur ou la transgression des règles. La seule exception nette était un lien modeste entre une utilisation plus intensive et un moindre sens du but, c’est‑à‑dire le sentiment que sa vie a une direction et une signification. Tout aussi important, les filles ne montraient pas de liens négatifs plus forts entre réseaux sociaux et bien‑être que les garçons, et les divers facteurs liés au genre dans la vie hors ligne des adolescents — comme le sexisme, la masculinité traditionnelle ou le moment de la puberté — n’ont pas modifié ces schémas de base.

Un nouveau focus sur la stabilité du sens du but

Là où les réseaux sociaux semblaient jouer un rôle, c’était dans la stabilité du sens du but des adolescents au fil du temps. Les chercheurs ont examiné dans quelle mesure le sens du but d’aujourd’hui prédit celui de demain — en substance, à quel point ce sentiment est stable ou instable pour chaque adolescent. Ils ont constaté que deux aspects de la vie en ligne étaient liés à un sens du but moins stable : passer globalement plus de temps sur les réseaux sociaux et être plus fréquemment exposé à du contenu sexuellement explicite non désiré. Les adolescents qui, en moyenne, étaient des utilisateurs plus intensifs ou rencontraient plus souvent ce type de contenu présentaient davantage de fluctuations jour après jour dans leur sensation d’être porteurs de sens, même si leur humeur moyenne n’était pas pire. Un sens du but stable est généralement considéré comme protecteur contre le stress, ainsi cette instabilité peut subtilement nuire à la résilience.

Repenser le récit sur les réseaux sociaux et les filles

Ces résultats suggèrent que le récit courant — selon lequel les réseaux sociaux sont particulièrement nocifs pour les filles — est trop simpliste. Dans cette étude intensive en temps réel, les filles n’ont pas été plus affectées par leur usage des réseaux sociaux que les garçons, et les caractéristiques genrées de leur vie plus large n’ont pas expliqué les différences du bien‑être moment par moment. Ce sont plutôt certaines expériences en ligne, en particulier l’usage intensif et l’exposition à du contenu explicite non désiré, qui étaient liées à la stabilité du sentiment de direction dans la vie des adolescents. Pour les familles et les décideurs, cela invite à s’éloigner d’une régulation uniforme fondée uniquement sur le genre et à prêter attention à ce que les adolescents rencontrent en ligne et à la façon dont ces expériences peuvent perturber des sentiments plus profonds de sens et de stabilité, pour tous les jeunes.

Citation: Shawcroft, J., Cingel, D.P. Applying a gendered lens to the issue of adolescent social media use and well-being by exploring salient susceptibilities and alternative within-person processes. Sci Rep 16, 13048 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42696-5

Mots-clés: réseaux sociaux chez les adolescents, différences entre les genres, bien‑être mental, sens de la vie, contenu sexuel en ligne