Aversieve reacties op stereotiepe wetenschap- en wiskundegebaseerde (STEM) afbeeldingen voorspellen langdurige STEM-herinneringen van vrouwen en mindere prestaties in wiskunde

Waarom sommige wetenschapsfoto’s vrouwen ongemerkt wegduwen

Loop een willekeurige wetenschaps- of wiskundeomgeving binnen en je ziet nog vaak vooral mannen in de schijnwerpers: mannen voor het schoolbord, mannen in labjassen, mannen rond hoogtechnologische apparatuur. Dit artikel stelt een misleidend eenvoudige vraag met grote gevolgen: leren deze alledaagse, door mannen gedomineerde wetenschapsbeelden onopgemerkt veel vrouwen om STEM te vrezen en te vermijden — en schaadt die angst hun prestaties en beïnvloedt het wat ze zich later van ervaringen herinneren?

Als een afbeelding zegt “jij hoort hier niet thuis”

In vier studies concentreerden de onderzoekers zich op “stereotiepe STEM-afbeeldingen”: foto’s van uitsluitend mannelijke laboratoria, collegezalen en technische werkplekken. Deze vergeleken ze met niet‑STEM-afbeeldingen waarop alleen vrouwen in meer typische academische of professionele rollen te zien waren. Vrouwen en mannen maakten moeilijke wiskundetaken onder neutrale omstandigheden of in situaties die zo waren opgezet dat ze aanvoelden als hoge‑inzet toetsen van “wiskundige intelligentie”, een opzet waarvan bekend is dat hij negatieve gendersstereotypen tastbaar maakt. De kernvraag was of vrouwen op deze door mannen gedomineerde STEM-beelden zouden reageren alsof het een soort bedreiging was — die aandacht trok, emotionele opwinding verhoogde en uiteindelijk de prestaties ondermijnde.

Bedreiging in een fractie van een seconde van aandacht

In de eerste twee studies voerden deelnemers een klassieke aandachtstaak uit waarbij een kleine stip verschijnt op de plek waar net een van twee afbeeldingen was getoond; snellere reacties tonen welke afbeelding meer aandacht trok. Vrouwen in stereotype‑geladen wiskundesituaties reageerden consequent sneller wanneer de stip de mannelijke STEM‑afbeeldingen verving dan wanneer die de vergelijkingsafbeeldingen verving, wat aangeeft dat deze beelden extra veel aandacht voor hen opeisten. Tegelijk beoordeelden zowel mannen als vrouwen zulke scènes als negatiever voor vrouwen en positiever voor mannen. Onder vrouwelijke STEM‑studenten die enkele weken werden gevolgd, herkenden degenen die de sterkste aandachtsaantrekking naar deze afbeeldingen toonden later hun eerdere labbezoek in meer negatieve emotionele termen, zelfs zonder daartoe te worden aangespoord — een teken dat de ervaring als een onaangenamere STEM‑herinnering was opgeslagen.

In de hersenen: wanneer aandacht een last wordt

De derde studie keek in de hersenen met EEG terwijl deelnemers een snel visueel taakje deden. Wanneer door mannen gedomineerde STEM‑scènes op het scherm flitsten, lieten vrouwen sterkere “communicatie” zien tussen visuele gebieden achterin de hersenen en controleregios voorin — patronen die geassocieerd worden met verhoogde opwinding en bedreigingsdetectie. Die extra neurale activiteit voorspelde slechtere scores op een uitdagende wiskundetoets die daarna volgde. Mannen toonden de tegengestelde trend: vergelijkbare hersenreacties gingen vaker samen met licht betere prestaties. Met andere woorden, hetzelfde soort intense aandacht voor STEM‑signalen leek behulpzaam voor mannen maar kostbaar voor vrouwen, afhankelijk van of de beelden een gevoel van erbij horen of van bedreiging signaleren.

Kunnen we die reactie hertrainen?

De laatste studie testte of veranderen van de manier waarop iemands aandacht naar deze beelden werd gestuurd ook de prestaties kon beïnvloeden. Met een trainingsopdracht werden sommige deelnemers herhaaldelijk naar mannelijke STEM‑afbeeldingen toegetrokken, terwijl anderen ervan werden weggeleid. Toen ze later een moeilijke wiskundetoets maakten in een gemengde‑geslachtenomgeving, presteerden vrouwen die waren getraind om weg te kijken van de STEM‑scènes even goed als mannen, waardoor de gebruikelijke prestatiekloof feitelijk verdween. Vrouwen die waren getraind om naar de beelden te kijken, deden het juist slechter. Mannen lieten het omgekeerde patroon zien: hun scores verbeterden wanneer hun aandacht was getraind richting stereotiepe STEM‑scènes, in overeenstemming met het idee dat die beelden voor hen bevestigend in plaats van bedreigend zijn.

Wat dit betekent voor vrouwen in wetenschap en wiskunde

Samen suggereren de studies dat alledaagse STEM‑beelden — posters, stockfoto’s, websitebanners — voor veel vrouwen kunnen fungeren als subtiele emotionele triggers. Door mannen gedomineerde wetenschappelijke taferelen lijken “aangeleerde afkeer” te worden: ze trekken automatisch aandacht, roeren stress op en kleuren hoe STEM‑ervaringen worden herinnerd, op manieren die prestaties in de loop van de tijd ongemerkt kunnen uithollen. Het goede nieuws is dat deze reacties niet vastliggen. Wanneer de aandacht van vrouwen zachtjes van dergelijke signalen wordt weggeleid, herstelt hun prestatie. Dit onderzoek impliceert dat het creëren van meer inclusieve visuele omgevingen en het verminderen van blootstelling aan exclusieve beelden kan helpen een cyclus te doorbreken waarin afbeeldingen van wie er “hoort” in STEM mede bepalen wie blijft.

Bronvermelding: Forbes, C.E., Amey, R.C. & Olcaysoy Okten, I. Aversive responses to stereotypic science and math-based (STEM) images predict women’s long–term STEM memories and underperformance in math. Sci Rep 16, 9581 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-27999-3

Trefwoorden: vrouwen in STEM, stereotypebedreiging, wetenschapseducatie, geslachtsvooroordeel, wiskundeprestaties