Risposte avverse alle immagini stereotipate della scienza e della matematica (STEM) predicono i ricordi STEM a lungo termine delle donne e la loro sottoperformance in matematica

Perché alcune immagini scientifiche possono allontanare silenziosamente le donne

Entrando in molti ambienti di scienza e matematica si vede ancora prevalentemente uomini al centro dell’attenzione: uomini alla lavagna, uomini con camici da laboratorio, uomini raggruppati attorno a apparecchiature hi‑tech. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma di grande portata: queste immagini ordinarie, dominate dagli uomini, insegnano silenziosamente a molti cervelli femminili a temere e a evitare le STEM — e questa paura danneggia le loro prestazioni e condiziona ciò che ricordano delle esperienze passate?

Quando un’immagine dice “non appartieni qui”

In quattro studi, i ricercatori si sono concentrati sulle “immagini STEM stereotipate”: foto di laboratori composti solo da uomini, aule con docenti maschili e ambienti di lavoro tecnici a prevalenza maschile. Le hanno messe a confronto con immagini non STEM che ritraevano solo donne in ruoli accademici o professionali più tipici. Donne e uomini hanno svolto compiti matematici difficili in condizioni neutre o in situazioni progettate per sembrare test ad alto rischio di “intelligenza matematica”, una configurazione nota per rendere concrete le stereotipie negative di genere. La domanda chiave era se le donne avrebbero reagito a queste immagini STEM a predominanza maschile come se fossero una sorta di minaccia — catturando attenzione, aumentando l’eccitazione emotiva e, in ultima analisi, compromettendo la prestazione.

Minaccia in una frazione di secondo di attenzione

Nei primi due studi, i partecipanti hanno eseguito un classico compito di attenzione in cui un piccolo punto appare nel punto in cui era stata appena mostrata una delle due immagini; risposte più rapide rivelano quale immagine ha catturato maggiormente l’attenzione. Le donne in ambienti matematici carichi di stereotipi hanno reagito costantemente più rapidamente quando il punto sostituiva le immagini STEM composte solo da uomini rispetto a quando sostituiva le immagini di confronto, indicando che queste immagini attiravano particolarmente la loro attenzione. Allo stesso tempo, sia uomini sia donne giudicavano tali scene come più negative per le donne e più positive per gli uomini. Tra le studentesse di STEM seguite per diverse settimane, quelle che mostravano la maggiore attrazione attentiva verso queste immagini in seguito ricordavano la loro precedente visita al laboratorio in termini emotivi più negativi, anche senza sollecito — un segno che l’esperienza era stata immagazzinata come un ricordo STEM più spiacevole.

Dentro il cervello: quando l’attenzione diventa un peso

Il terzo studio ha esaminato il cervello usando EEG mentre i partecipanti completavano un compito visivo veloce. Quando scene STEM dominate da uomini lampeggiavano sullo schermo, le donne mostravano una “comunicazione” più intensa tra le aree visive nella parte posteriore del cervello e le regioni di controllo anteriori — schemi associati a maggiore eccitazione e rilevamento della minaccia. Quella chiacchiera neurale extra prevedeva punteggi peggiori in un difficile test di matematica svolto successivamente. Gli uomini mostravano la tendenza opposta: risposte cerebrali simili tendevano a corrispondere a prestazioni leggermente migliori. In altre parole, lo stesso tipo di attenzione intensa verso stimoli STEM appariva utile per gli uomini ma costoso per le donne, a seconda che le immagini segnalassero appartenenza o minaccia.

Possiamo rieducare la reazione?

Lo studio finale ha verificato se cambiare la direzione dell’attenzione verso queste immagini potesse alterare le prestazioni. Usando un compito di training, alcuni partecipanti hanno ripetutamente visto la propria attenzione attirata verso immagini STEM composte solo da uomini, mentre altri sono stati spinti a distogliere lo sguardo da esse. Quando successivamente hanno sostenuto un difficile test di matematica in un contesto misto per genere, le donne che erano state addestrate a distogliere lo sguardo dalle scene STEM hanno ottenuto risultati paragonabili a quelli degli uomini, eliminando di fatto il consueto divario di prestazione. Le donne addestrate a guardare verso le immagini, al contrario, hanno fatto peggio. Gli uomini hanno mostrato lo schema opposto: i loro punteggi sono migliorati quando la loro attenzione era stata allenata verso le scene STEM stereotipate, coerentemente con l’idea che quelle immagini per loro siano affermative, non minacciose.

Cosa significa per le donne nella scienza e nella matematica

Messi insieme, gli studi suggeriscono che le immagini STEM quotidiane — manifesti, foto di repertorio, banner di siti web — possono agire come un trigger emotivo sottile per molte donne. Le scene scientifiche a maggioranza maschile sembrano diventare “avversioni apprese”: attirano automaticamente l’attenzione, suscitano stress e influenzano il modo in cui le esperienze STEM vengono ricordate, in modi che possono erodere silenziosamente le prestazioni nel tempo. La buona notizia è che queste reazioni non sono fisse. Quando l’attenzione delle donne viene delicatamente reindirizzata lontano da tali indizi, le loro prestazioni rimbalzano. Questo lavoro implica che creare ambienti visivi più inclusivi e ridurre l’esposizione a immagini esclusive potrebbe aiutare a interrompere un ciclo in cui le immagini di chi “appartiene” alle STEM finiscono per modellare chi resta.

Citazione: Forbes, C.E., Amey, R.C. & Olcaysoy Okten, I. Aversive responses to stereotypic science and math-based (STEM) images predict women’s long–term STEM memories and underperformance in math. Sci Rep 16, 9581 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-27999-3

Parole chiave: donne nelle STEM, minaccia dello stereotipo, educazione scientifica, pregiudizio di genere, prestazioni matematiche