Las respuestas aversivas a imágenes estereotípicas de ciencia y matemáticas (STEM) predicen la memoria a largo plazo de las mujeres sobre STEM y su bajo rendimiento en matemáticas

Por qué algunas imágenes científicas pueden alejar silenciosamente a las mujeres

Al entrar en muchos espacios de ciencia y matemáticas aún ves mayoritariamente a hombres en el centro: hombres en la pizarra, hombres con batas de laboratorio, hombres agrupados alrededor de equipos de alta tecnología. Este artículo plantea una pregunta aparentemente simple pero con grandes consecuencias: ¿enseñan estas imágenes cotidianas, dominadas por hombres, a que el cerebro de muchas mujeres tema y evite el STEM—y ese miedo afecta su rendimiento y lo que recuerdan de experiencias pasadas?

Cuando una imagen dice «no perteneces»

En cuatro estudios, los investigadores se centraron en «imágenes estereotípicas de STEM»: fotos de laboratorios exclusivamente masculinos, anfiteatros y espacios de trabajo técnicos. Las compararon con imágenes no STEM que mostraban solo mujeres en roles académicos o profesionales más típicos. Mujeres y hombres completaron tareas matemáticas difíciles en condiciones neutrales o en situaciones diseñadas para sentirse como pruebas de alto riesgo de la «inteligencia matemática», un planteamiento que hace que los estereotipos de género negativos se sientan muy reales. La cuestión clave era si las mujeres reaccionarían ante estas imágenes dominadas por hombres como si fueran una especie de amenaza: captando la atención, aumentando la excitación emocional y, en última instancia, minando el rendimiento.

Amenaza en una fracción de segundo de atención

En los dos primeros estudios, los participantes realizaron una tarea clásica de atención en la que aparece un punto pequeño donde se había mostrado una de dos imágenes; respuestas más rápidas revelan qué imagen captó más atención. Las mujeres en contextos matemáticos cargados de estereotipos reaccionaron de forma consistente más rápido cuando el punto reemplazaba las imágenes de STEM solo masculinas que cuando reemplazaba las imágenes de comparación, lo que indica que estas imágenes les resultaban especialmente llamativas. Al mismo tiempo, tanto hombres como mujeres juzgaron esas escenas como más negativas para las mujeres y más positivas para los hombres. Entre las mujeres estudiantes de STEM seguidas durante varias semanas, aquellas que mostraron una mayor atracción atencional hacia estas imágenes recordaron más tarde su visita previa al laboratorio en términos emocionales más negativos, incluso sin que se les pidiera—aunque signo de que la experiencia se había almacenado como un recuerdo de STEM más desagradable.

Dentro del cerebro: cuando la atención se convierte en carga

El tercer estudio examinó el cerebro con EEG mientras los participantes realizaban una tarea visual rápida. Cuando en pantalla aparecían escenas de STEM dominadas por hombres, las mujeres mostraron una «comunicación» más intensa entre las áreas visuales en la parte posterior del cerebro y las regiones de control en la parte frontal—patrones asociados con una mayor excitación y detección de amenazas. Ese murmullo neural adicional predijo peores puntuaciones en una prueba de matemáticas desafiante que siguió. Los hombres mostraron la tendencia opuesta: respuestas cerebrales similares tendían a acompañarse de un rendimiento ligeramente mejor. En otras palabras, el mismo tipo de atención intensa a las señales de STEM parecía útil para los hombres pero costosa para las mujeres, dependiendo de si las imágenes señalaban pertenencia o amenaza.

¿Podemos reentrenar la reacción?

El estudio final puso a prueba si cambiar la dirección de la atención hacia estas imágenes podría alterar el rendimiento. Mediante una tarea de entrenamiento, a algunos participantes se les hizo repetir el patrón de atención hacia imágenes de STEM solo masculinas, mientras a otros se les empujó a apartarla. Cuando más tarde realizaron una prueba matemática difícil en un entorno mixto, las mujeres que se habían entrenado para mirar lejos de las escenas de STEM obtuvieron un rendimiento similar al de los hombres, borrando efectivamente la brecha de rendimiento habitual. Las mujeres entrenadas para mirar hacia las imágenes, en contraste, lo hicieron peor. Los hombres mostraron el patrón inverso: sus puntuaciones mejoraron cuando su atención había sido entrenada hacia escenas estereotípicas de STEM, coherente con la idea de que esas imágenes les resultan afirmadoras, no amenazantes.

Qué implica esto para las mujeres en ciencia y matemáticas

En conjunto, los estudios sugieren que la imaginería cotidiana de STEM—carteles, fotos de stock, banners de sitios web—puede actuar como un disparador emocional sutil para muchas mujeres. Las escenas de ciencia dominadas por hombres parecen convertirse en «aversión aprendida»: atraen la atención automáticamente, provocan estrés y tiñen la forma en que se recuerdan las experiencias en STEM, de maneras que pueden erosionar silenciosamente el rendimiento con el tiempo. La buena noticia es que estas reacciones no son fijas. Cuando la atención de las mujeres se redirige suavemente lejos de esas señales, su rendimiento se recupera. Este trabajo sugiere que crear entornos visuales más inclusivos y reducir la exposición a imágenes excluyentes podría ayudar a romper un ciclo en el que las imágenes de quién "pertenece" en STEM terminan dando forma a quién se queda.

Cita: Forbes, C.E., Amey, R.C. & Olcaysoy Okten, I. Aversive responses to stereotypic science and math-based (STEM) images predict women’s long–term STEM memories and underperformance in math. Sci Rep 16, 9581 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-27999-3

Palabras clave: mujeres en STEM, amenaza del estereotipo, educación científica, sesgo de género, rendimiento en matemáticas