Les réactions aversives aux images stéréotypées liées aux sciences et aux mathématiques (STEM) prédisent la mémoire à long terme des femmes pour ces domaines et leur sous‑performance en mathématiques

Pourquoi certaines images scientifiques peuvent discrètement repousser les femmes

Entrez dans de nombreux espaces de science et de mathématiques et l’on voit encore surtout des hommes sous les projecteurs : des hommes au tableau, des hommes en blouse, des hommes rassemblés autour d’équipements de haute technologie. Cet article pose une question apparemment simple mais aux conséquences importantes : ces images ordinaires, dominées par des hommes, apprennent‑elles discrètement au cerveau de nombreuses femmes à craindre et à éviter les STEM — et cette peur nuit‑elle à leurs performances et influe‑t‑elle sur ce dont elles se souviennent de leurs expériences passées ?

Quand une image dit « vous n’appartenez pas ici »

Dans quatre études, les chercheurs se sont intéressés aux « images stéréotypées de STEM » : des photos de laboratoires uniquement masculins, d’amphithéâtres et d’espaces techniques. Ils les ont comparées à des images non‑STEM montrant uniquement des femmes dans des rôles académiques ou professionnels plus habituels. Des femmes et des hommes ont réalisé des tâches mathématiques difficiles dans des conditions soit neutres soit conçues pour ressembler à des évaluations à enjeu élevé de « l’intelligence mathématique », une situation connue pour rendre les stéréotypes négatifs de genre très saillants. La question clé était de savoir si les femmes réagiraient à ces images à forte présence masculine comme à une forme de menace — attirant l’attention, augmentant l’excitation émotionnelle et, au final, minant les performances.

Une menace en une fraction de seconde d’attention

Dans les deux premières études, les participant·e·s ont réalisé une tâche classique d’attention où un petit point apparaît à l’endroit où l’une des deux images venait d’être affichée ; des réponses plus rapides révèlent quelle image a capté le plus l’attention. Les femmes placées dans des contextes mathématiques chargés de stéréotypes ont systématiquement réagi plus vite lorsque le point remplaçait les images STEM exclusivement masculines que lorsqu’il remplaçait les images de comparaison, ce qui indique que ces images captaient particulièrement leur attention. En même temps, tant les hommes que les femmes ont évalué ces scènes comme plus négatives pour les femmes et plus positives pour les hommes. Parmi des étudiantes en STEM suivies sur plusieurs semaines, celles qui montraient la plus forte attirance attentionnelle vers ces images se souvenaient ensuite de leur visite au laboratoire de façon plus négative, sans invitation à le faire — signe que l’expérience avait été encodée comme un souvenir STEM plus désagréable.

Dans le cerveau : quand l’attention devient un fardeau

La troisième étude a sondé l’activité cérébrale au moyen d’un EEG pendant que les participant·e·s réalisaient une tâche visuelle rapide. Lorsque des scènes STEM dominées par des hommes clignotaient à l’écran, les femmes présentaient une « communication » accrue entre les zones visuelles à l’arrière du cerveau et les régions de contrôle frontales — des schémas associés à une activation élevée et à la détection de menace. Ce bavardage neuronal supplémentaire prédisait des résultats plus faibles à un test de mathématiques exigeant qui suivait. Les hommes présentaient la tendance inverse : des réponses cérébrales similaires s’accompagnaient généralement d’une légère amélioration des performances. Autrement dit, le même type d’attention intense aux indices STEM semblait utile pour les hommes mais coûteux pour les femmes, selon que les images signalaient l’appartenance ou la menace.

Peut‑on rééduquer cette réaction ?

La dernière étude a testé si modifier la direction de l’attention des personnes vis‑à‑vis de ces images pouvait altérer les performances. À l’aide d’une tâche d’entraînement, certain·e·s participant·e·s ont eu leur attention systématiquement dirigée vers les images STEM uniquement masculines, tandis que d’autres ont été incité·e·s à s’en éloigner. Lorsqu’ils et elles ont ensuite passé un test de mathématiques difficile dans un contexte mixte, les femmes entraînées à détourner le regard des scènes STEM ont obtenu des performances équivalentes à celles des hommes, effaçant de fait l’écart de performance habituel. En revanche, les femmes entraînées à regarder vers les images ont obtenu de moins bons résultats. Les hommes ont montré le schéma inverse : leurs scores se sont améliorés lorsqu’ils avaient été entraînés à regarder les scènes stéréotypées, cohérent avec l’idée que ces images leur sont valorisantes plutôt que menaçantes.

Ce que cela signifie pour les femmes en sciences et en mathématiques

Pris ensemble, ces travaux suggèrent que l’imagerie quotidienne liée aux STEM — affiches, photos d’archives, bannières de sites web — peut agir comme un déclencheur émotionnel subtil pour de nombreuses femmes. Les scènes scientifiques dominées par des hommes semblent devenir des « aversions apprises » : elles attirent automatiquement l’attention, suscitent du stress et teintent la façon dont les expériences STEM sont remémorées, d’une manière qui peut progressivement éroder les performances. La bonne nouvelle est que ces réactions ne sont pas figées. Lorsque l’attention des femmes est doucement redirigée loin de ces indices, leurs performances se rétablissent. Ces résultats laissent entendre que créer des environnements visuels plus inclusifs et réduire l’exposition à des images d’exclusion pourrait aider à briser un cercle où les images de ceux qui « appartiennent » en STEM finissent par déterminer qui reste.

Citation: Forbes, C.E., Amey, R.C. & Olcaysoy Okten, I. Aversive responses to stereotypic science and math-based (STEM) images predict women’s long–term STEM memories and underperformance in math. Sci Rep 16, 9581 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-27999-3

Mots-clés: femmes en STEM, menace du stéréotype, éducation scientifique, biais de genre, performance en mathématiques