Opkomst van obesitas vlakt af in ontwikkelde landen en versnelt in ontwikkelingslanden

Waarom het tempo van gewichtstoename ertoe doet

Obesitas wordt vaak omschreven als een wereldwijde epidemie, maar die term verhult belangrijke verschillen in hoe snel gewichtsklachten toenemen, waar ze vertragen en welke leeftijdsgroepen het meest worden getroffen. Deze studie volgde hoe obesitas zich de afgelopen 45 jaar in bijna elk land ter wereld heeft ontwikkeld en laat zien dat de explosie in rijkere landen grotendeels is afgevlakt, terwijl veel armere landen nu snellere toenames zien dan ooit tevoren. Inzicht in deze patronen helpt overheden en gemeenschappen te bepalen waar inspanningen moeten worden gericht om dieet, beweging en zorg te verbeteren.

Verandering meten over de hele wereld

Om te zien hoe obesitas in de loop van de tijd is veranderd, combineerden de onderzoekers gegevens uit meer dan 4.000 bevolkingsstudies met in totaal 232 miljoen mensen van vijf jaar en ouder in 200 landen. In plaats van alleen te kijken hoe vaak obesitas in één decennium voorkwam ten opzichte van een ander, berekenden ze de “snelheid” ervan – de jaar-op-jaar verandering in het percentage mensen met obesitas. Een positieve snelheid betekent dat obesitas toeneemt; een negatieve dat het afneemt. Met behulp van geavanceerde statistische modellen schatten ze deze jaarlijkse veranderingen afzonderlijk voor schoolgaande kinderen en adolescenten en voor volwassenen, en hielden ze rekening met verschillen in datakwaliteit en -dekking tussen landen.

Kinderen in rijke landen bereiken een plateau

De duidelijkste vertraging deed zich voor bij kinderen en tieners in hooginkomenslanden in het Westen, evenals in Japan en Taiwan. In veel van deze gebieden steeg obesitas snel in de jaren tachtig en vroege jaren negentig, daarna begon het te vertragen en rond het midden van de jaren 2000 was de toename grotendeels gestopt. In sommige landen, zoals Italië, Portugal en Frankrijk, zijn er aanwijzingen dat obesitas onder jongeren zelfs licht daalt, hoewel deze afnames klein zijn. Belangrijk is dat dit plateau op zeer verschillende niveaus is bereikt. In landen als Japan, Denemarken en Frankrijk is de jeugdobesitas afgevlakt rond ongeveer één op de twintig kinderen, terwijl in plaatsen als de Verenigde Staten, Koeweit en Nieuw-Zeeland het plateau dichter bij één op de vijf kinderen ligt.

Stijgende golf in ontwikkelingsregio's

In scherp contrast daarmee ervaren kinderen en adolescenten in veel lage- en middeninkomenslanden een aanhoudende of zelfs versnellende toename van obesitas. Dit geldt zowel op plaatsen waar obesitas nog relatief zeldzaam is, zoals delen van Oost-Afrika en Zuid-Azië, als in landen waar al hoge niveaus zijn bereikt, waaronder verschillende Pacific-eilandstaten, delen van Latijns-Amerika en landen in het Midden-Oosten en Noord-Afrika. In meer dan de helft van alle landen, vooral in deze regio’s, was de snelheid van toename onder kinderen in 2024 de hoogste sinds 1980. Dat betekent dat in veel ontwikkelingslanden het probleem verslechtert terwijl hun bevolkingen ook nog steeds te maken hebben met ondervoeding.

Volwassenen volgen, maar niet altijd in hetzelfde tempo

Bij volwassenen is obesitas sinds 1980 in bijna elk land toegenomen, maar het tempo varieert sterk. In hooginkomenslanden in het Westen vertraagde of vlakte de groei van volwassenobesitas over het algemeen af rond of na het jaar 2000, vaak met een eerdere afvlakking bij vrouwen dan bij mannen. Sommige landen, zoals Spanje, Italië en Frankrijk, laten nu overtuigende tekenen van een lichte daling in volwassenobesitas zien, al vanaf zeer verschillende beginniveaus. Elders, waaronder veel landen in sub-Sahara Afrika, Azië en Latijns-Amerika, blijft volwassenobesitas gestaag stijgen. In sommige Pacific-eilandstaten leeft meer dan tweederde van de volwassenen met obesitas, en in veel andere middeninkomenslanden blijft het aandeel volwassenen met obesitas toenemen, zelfs daar waar het al hoger is dan in rijke landen.

Waarom paden tussen landen en leeftijden uiteenlopen

De studie benadrukt dat er niet één wereldwijde verklaring is voor obesitas. Landen met vergelijkbare inkomensniveaus of graden van verstedelijking vertonen zeer verschillende patronen. In Oost-Europa, bijvoorbeeld, hebben sommige landen nu stabiele of vertraagde trends, terwijl veel Latijns-Amerikaanse landen met vergelijkbare economische ontwikkeling nog steeds versnellende stijgingen zien. Kinderen en volwassenen in hetzelfde land kunnen ook verschillende trajecten volgen, en vrouwen en mannen kunnen verschillende snelheden van verandering laten zien. Deze verschillen weerspiegelen waarschijnlijk een mix van voedselcultuur, marketing, mogelijkheden voor fysieke activiteit, opleiding, inkomen en beleid zoals standaarden voor schoolmaaltijden of belastingen op suikerhoudende dranken, die allemaal samenhangen met bredere economische en technologische verschuivingen.

Wat dit betekent voor beleid en actie

Al met al laten de bevindingen zien dat het mogelijk is voor landen om de stijging van obesitas te stoppen en mogelijk om te keren, zoals enkele rijkere landen lijken te hebben bereikt, soms op relatief lage prevalentie-niveaus. Tegelijkertijd zien veel armere landen nu obesitas sneller toenemen dan ooit, vaak zonder sterke beleidsmaatregelen om gezonde voeding en een actieve leefstijl te bevorderen. De auteurs betogen dat elk land op maat gemaakte benaderingen nodig heeft die voedzaam voedsel betaalbaar maken, fysieke activiteit in het dagelijks leven ondersteunen en eerlijke toegang tot effectieve behandeling waarborgen, met name voor mensen met lagere inkomens en opleiding. Zonder zulke gerichte actie zal de kloof waarschijnlijk groter worden tussen landen waar obesitas stabiliseert en landen waar het versnelt.

Bronvermelding: NCD Risk Factor Collaboration (NCD-RisC). Obesity rise plateaus in developed nations and accelerates in developing nations. Nature 653, 510–518 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10383-0

Trefwoorden: wereldwijde obesitastrends, kinderobesitas, volwassenenobesitas, voedingspatroontransitie, volksgezondheidsbeleid