L’augmentation de l’obésité se stabilise dans les pays développés et s’accélère dans les pays en développement

Pourquoi la vitesse de prise de poids compte

L’obésité est souvent qualifiée d’épidémie mondiale, mais cette expression masque des différences importantes quant à la rapidité d’évolution des problèmes de poids, les lieux où ils ralentissent et les tranches d’âge les plus touchées. Cette étude a suivi l’évolution de l’obésité au cours des 45 dernières années dans presque tous les pays du globe, révélant que la flambée dans les pays plus riches s’est largement stabilisée tandis que de nombreux pays plus pauvres connaissent désormais des accroissements plus rapides que jamais. Comprendre ces schémas aide les gouvernements et les collectivités à décider où concentrer les efforts pour améliorer l’alimentation, l’activité physique et les soins de santé.

Mesurer le changement à l’échelle mondiale

Pour voir comment l’obésité a évolué dans le temps, les chercheurs ont combiné les résultats de plus de 4 000 études populationnelles couvrant 232 millions de personnes âgées de cinq ans et plus dans 200 pays. Plutôt que de comparer simplement la prévalence d’une décennie à l’autre, ils ont calculé sa « vitesse » – le changement annuel en pourcentage de personnes atteintes d’obésité. Une vitesse positive signifie que l’obésité augmente ; une vitesse négative signifie qu’elle diminue. En utilisant des modèles statistiques avancés, ils ont estimé ces changements annuels séparément pour les enfants d’âge scolaire et les adolescents, et pour les adultes, tout en tenant compte des différences de qualité et de couverture des données entre les pays.

Les enfants des pays riches atteignent un plateau

Le ralentissement le plus net est apparu chez les enfants et les adolescents des pays occidentaux à revenu élevé, ainsi qu’au Japon et à Taïwan. Dans une grande partie de ces pays, l’obésité a augmenté rapidement pendant les années 1980 et au début des années 1990, puis a commencé à ralentir, et au milieu des années 2000 s’est en grande partie stabilisée. Dans certains pays comme l’Italie, le Portugal et la France, il existe des signes que l’obésité chez les jeunes peut même légèrement diminuer, bien que ces baisses soient modestes. Il est important de noter que ce plateau survient à des niveaux très différents. Dans des pays comme le Japon, le Danemark et la France, l’obésité infantile s’est stabilisée à environ un enfant sur vingt, tandis que dans des pays comme les États-Unis, le Koweït et la Nouvelle-Zélande, le plateau se situe plutôt autour d’un enfant sur cinq.

Une marée montante dans les régions en développement

En contraste frappant, les enfants et adolescents de nombreux pays à faible et moyen revenu connaissent une hausse continue, voire une accélération, de l’obésité. Cela concerne à la fois des lieux où l’obésité reste relativement rare, comme certaines parties de l’Afrique de l’Est et de l’Asie du Sud, et des pays où des niveaux élevés ont déjà été atteints, notamment plusieurs îles du Pacifique, des régions d’Amérique latine et des pays du Moyen‑Orient et d’Afrique du Nord. Dans plus de la moitié des pays, surtout dans ces régions, la vitesse d’augmentation chez les enfants en 2024 était la plus élevée observée depuis 1980. Pour de nombreux pays en développement, le problème s’aggrave alors que leurs populations continuent également de faire face à la sous‑nutrition persistante.

Les adultes suivent, mais pas toujours en phase

Chez les adultes, l’obésité a augmenté dans presque tous les pays depuis 1980, mais son rythme varie fortement. Dans les pays occidentaux à revenu élevé, la croissance de l’obésité adulte a généralement ralenti ou s’est aplatie autour de l’an 2000 ou après, souvent en commençant plus tôt chez les femmes que chez les hommes. Certains pays, comme l’Espagne, l’Italie et la France, montrent aujourd’hui des signes convaincants d’une légère baisse de l’obésité chez les adultes, bien que là encore à partir de niveaux très différents. Ailleurs, notamment dans de nombreux pays d’Afrique subsaharienne, d’Asie et d’Amérique latine, l’obésité adulte continue de grimper régulièrement. Dans certaines îles du Pacifique, plus des deux tiers des adultes vivent avec l’obésité, et dans beaucoup d’autres pays à revenu intermédiaire la proportion d’adultes obèses augmente encore, même lorsque celle‑ci dépasse déjà celle des pays riches.

Pourquoi les trajectoires divergent entre pays et âges

L’étude souligne qu’il n’existe pas une seule histoire globale pour expliquer l’obésité. Des pays ayant des niveaux de revenu ou des degrés d’urbanisation similaires présentent des schémas très différents. En Europe de l’Est, par exemple, certains pays affichent désormais des tendances stables ou en ralentissement, tandis que de nombreux pays d’Amérique latine au développement économique comparable continuent de voir des augmentations accélérées. Les enfants et les adultes d’un même pays peuvent aussi suivre des trajectoires différentes, et les femmes et les hommes peuvent montrer des vitesses de changement distinctes. Ces différences reflètent probablement un mélange de culture alimentaire, de marketing, d’opportunités d’activité physique, d’éducation, de revenus et de politiques telles que les normes des repas scolaires ou les taxes sur les boissons sucrées, le tout en interaction avec des transformations économiques et technologiques plus larges.

Ce que cela implique pour l’action publique

Dans l’ensemble, les résultats montrent qu’il est possible pour des pays d’arrêter, et peut‑être d’inverser, la hausse de l’obésité, comme semblent l’avoir fait plusieurs nations plus riches, parfois à des niveaux de prévalence relativement bas. Dans le même temps, de nombreux pays plus pauvres voient désormais l’obésité croître plus vite que jamais, souvent sans politiques robustes pour promouvoir une alimentation saine et un mode de vie actif. Les auteurs soutiennent que chaque pays aura besoin d’approches adaptées qui rendent les aliments nutritifs abordables, favorisent l’activité physique au quotidien et garantissent un accès équitable à des traitements efficaces, notamment pour les personnes à faibles revenus et à faible niveau d’éducation. Sans de telles actions ciblées, l’écart entre les pays où l’obésité se stabilise et ceux où elle s’accélère risque de se creuser.

Citation: NCD Risk Factor Collaboration (NCD-RisC). Obesity rise plateaus in developed nations and accelerates in developing nations. Nature 653, 510–518 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10383-0

Mots-clés: tendances mondiales de l’obésité, obésité infantile, obésité adulte, transition nutritionnelle, politique de santé publique