El aumento de la obesidad se estabiliza en países desarrollados y se acelera en países en desarrollo

Por qué importa la velocidad del aumento de peso

La obesidad a menudo se describe como una epidemia mundial, pero esa frase oculta diferencias importantes en la rapidez con que crecen los problemas de peso, dónde se ralentizan y qué grupos de edad resultan más afectados. Este estudio siguió cómo ha cambiado la obesidad durante los últimos 45 años en casi todos los países del planeta, revelando que el auge en las naciones más ricas se ha nivelado en gran medida, mientras que muchos países más pobres ahora experimentan aumentos más rápidos que nunca. Entender estos patrones ayuda a los gobiernos y a las comunidades a decidir dónde concentrar los esfuerzos para mejorar la dieta, la actividad y la atención sanitaria.

Medir el cambio en todo el mundo

Para ver cómo ha evolucionado la obesidad a lo largo del tiempo, los investigadores combinaron resultados de más de 4.000 estudios poblacionales que incluyen a 232 millones de personas de cinco años o más en 200 países. En lugar de fijarse solo en cuánto ha cambiado la prevalencia de la obesidad de una década a otra, calcularon su “velocidad”: el cambio año a año en el porcentaje de personas con obesidad. Una velocidad positiva significa que la obesidad está aumentando; una negativa indica que está disminuyendo. Utilizando modelos estadísticos avanzados, estimaron estos cambios anuales por separado para niños en edad escolar y adolescentes, y para adultos, teniendo en cuenta las diferencias en la calidad y cobertura de los datos entre naciones.

Los niños en países ricos alcanzan una meseta

La desaceleración más evidente se observó entre niños y adolescentes en países occidentales de altos ingresos, así como en Japón y Taiwán. En muchos de estos lugares, la obesidad aumentó rápidamente durante los años ochenta y principios de los noventa, luego comenzó a ralentizarse y, hacia mediados de la década de 2000, había dejado de crecer en gran medida. En algunos países, como Italia, Portugal y Francia, hay indicios de que la obesidad juvenil incluso podría estar disminuyendo ligeramente, aunque esos descensos son pequeños. Es importante señalar que esta meseta se ha alcanzado en niveles muy distintos. En países como Japón, Dinamarca y Francia, la obesidad infantil se ha estabilizado alrededor de uno de cada veinte niños, mientras que en lugares como Estados Unidos, Kuwait y Nueva Zelanda la meseta se acerca a uno de cada cinco niños.

Marea creciente en las regiones en desarrollo

En marcado contraste, los niños y adolescentes de muchos países de ingresos bajos y medios están experimentando un aumento continuo o incluso acelerado de la obesidad. Esto ocurre tanto en zonas donde la obesidad sigue siendo relativamente rara, como en partes de África oriental y del sur de Asia, como en países donde ya se han alcanzado niveles altos, incluidos varios países insulares del Pacífico, partes de América Latina y naciones de Oriente Medio y el Norte de África. En más de la mitad de los países, especialmente en estas regiones, la velocidad de aumento entre los niños en 2024 fue la más alta registrada desde 1980. Eso significa que, para muchas naciones en desarrollo, el problema se está agravando justo cuando sus poblaciones también afrontan la persistencia de la desnutrición.

Los adultos siguen, pero no siempre al mismo ritmo

Entre los adultos, la obesidad ha aumentado en casi todos los países desde 1980, pero su ritmo varía ampliamente. En las naciones occidentales de altos ingresos, el crecimiento de la obesidad adulta suele haberse ralentizado o estabilizado en torno al año 2000 o después, comenzando a menudo antes en las mujeres que en los hombres. Algunos países, como España, Italia y Francia, muestran ahora signos convincentes de una leve disminución de la obesidad en adultos, aunque de nuevo partiendo de niveles iniciales muy distintos. En otros lugares, incluidas muchas naciones del África subsahariana, Asia y América Latina, la obesidad adulta sigue aumentando de forma sostenida. En algunos países insulares del Pacífico, más de dos tercios de los adultos viven con obesidad, y en muchos otros países de ingresos medianos la proporción de adultos con obesidad sigue creciendo incluso cuando ya supera a la de los países ricos.

Por qué divergen las trayectorias entre naciones y edades

El estudio subraya que no existe una única historia global que explique la obesidad. Países con ingresos o grados de urbanización similares muestran patrones muy distintos. En Europa del Este, por ejemplo, algunas naciones presentan ahora tendencias estables o en desaceleración, mientras que muchos países de América Latina con un desarrollo económico comparable aún enfrentan aumentos acelerados. Niños y adultos en un mismo país también pueden seguir trayectorias diferentes, y mujeres y hombres pueden mostrar velocidades de cambio distintas. Estas diferencias probablemente reflejan una combinación de cultura alimentaria, marketing, oportunidades para la actividad física, educación, ingresos y políticas como estándares en las comidas escolares o impuestos a las bebidas azucaradas, todo ello interactuando con cambios económicos y tecnológicos más amplios.

Qué implica esto para la acción pública

En conjunto, los hallazgos muestran que es posible que los países detengan y quizá reviertan el aumento de la obesidad, como parecen haber conseguido varios países ricos, a veces en niveles relativamente bajos de prevalencia. Al mismo tiempo, muchos países más pobres ahora ven la obesidad crecer más rápido que nunca, a menudo sin contar con políticas sólidas para promover dietas saludables y vida activa. Los autores sostienen que cada país necesitará enfoques adaptados que hagan que los alimentos nutritivos sean asequibles, favorezcan la actividad física en la vida cotidiana y garanticen un acceso equitativo a tratamientos eficaces, especialmente para las personas con menores ingresos y formación. Sin una acción específica, es probable que la brecha entre los países donde la obesidad se estabiliza y aquellos donde se acelera se amplíe.

Cita: NCD Risk Factor Collaboration (NCD-RisC). Obesity rise plateaus in developed nations and accelerates in developing nations. Nature 653, 510–518 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10383-0

Palabras clave: tendencias globales de obesidad, obesidad infantil, obesidad en adultos, transición nutricional, política de salud pública