L’aumento dell’obesità si stabilizza nei paesi sviluppati e accelera in quelli in via di sviluppo

Perché conta la velocità dell’aumento di peso

L’obesità viene spesso descritta come un’epidemia mondiale, ma questa espressione nasconde differenze importanti nella velocità con cui i problemi di peso crescono, dove rallentano e quali fasce di età sono più colpite. Questo studio ha monitorato come l’obesità è cambiata negli ultimi 45 anni in quasi tutti i paesi del mondo, rivelando che l’impennata nelle nazioni più ricche si è in gran parte stabilizzata mentre molti paesi più poveri stanno ora registrando aumenti più rapidi che mai. Comprendere questi modelli aiuta governi e comunità a decidere dove concentrare gli sforzi per migliorare la dieta, l’attività fisica e l’assistenza sanitaria.

Misurare il cambiamento nel mondo

Per capire come l’obesità è evoluta nel tempo, i ricercatori hanno combinato i risultati di più di 4.000 studi basati sulla popolazione, che comprendono 232 milioni di persone di età pari o superiore a cinque anni in 200 paesi. Invece di guardare solo a quanto è diffusa l’obesità in un decennio rispetto a un altro, hanno calcolato la sua “velocità” — il cambiamento anno per anno nella percentuale di persone con obesità. Una velocità positiva significa che l’obesità sta aumentando; una negativa che sta diminuendo. Usando modelli statistici avanzati, hanno stimato questi cambiamenti annuali separatamente per bambini in età scolare e adolescenti, e per gli adulti, tenendo conto delle differenze nella qualità e nella copertura dei dati tra le nazioni.

I bambini nei paesi ricchi hanno raggiunto un plateau

Il rallentamento più evidente è emerso tra bambini e adolescenti nei paesi ad alto reddito dell’Occidente, oltre che in Giappone e Taiwan. In molte di queste aree l’obesità è aumentata rapidamente negli anni Ottanta e nei primi anni Novanta, poi ha cominciato a rallentare e, verso la metà degli anni 2000, ha in gran parte smesso di salire. In alcuni paesi come Italia, Portogallo e Francia ci sono indizi che l’obesità tra i giovani possa persino essere in lieve diminuzione, sebbene questi cali siano modesti. È importante sottolineare che questo plateau si è verificato a livelli molto diversi. In paesi come Giappone, Danimarca e Francia l’obesità infantile si è stabilizzata attorno a un bambino ogni venti, mentre in luoghi come Stati Uniti, Kuwait e Nuova Zelanda il plateau si avvicina a un bambino su cinque.

Marea in aumento nelle regioni in via di sviluppo

Al contrario, bambini e adolescenti in molti paesi a basso e medio reddito stanno sperimentando un aumento continuo o addirittura in accelerazione dell’obesità. Questo vale sia in luoghi dove l’obesità è ancora relativamente rara, come parti dell’Africa orientale e del Sud Asia, sia in paesi dove si sono già raggiunti livelli elevati, inclusi diversi stati delle isole del Pacifico, alcune aree dell’America Latina e paesi del Medio Oriente e del Nord Africa. In più della metà dei paesi, soprattutto in queste regioni, la velocità d’aumento tra i bambini nel 2024 è stata la più alta registrata dal 1980. Ciò significa che per molte nazioni in via di sviluppo il problema si sta aggravando proprio mentre le loro popolazioni affrontano ancora la malnutrizione.

Gli adulti seguono, ma non sempre allo stesso ritmo

Tra gli adulti, l’obesità è aumentata in quasi tutti i paesi dal 1980, ma la sua velocità varia ampiamente. Nelle nazioni occidentali ad alto reddito, la crescita dell’obesità negli adulti in genere ha rallentato o si è appiattita intorno o dopo l’anno 2000, spesso con un’anticipazione del fenomeno nelle donne rispetto agli uomini. Alcuni paesi, come Spagna, Italia e Francia, mostrano ora segnali convincenti di un lieve calo dell’obesità adulta, sebbene ancora da livelli di partenza molto diversi. Altrove, inclusi molti paesi dell’Africa subsahariana, dell’Asia e dell’America Latina, l’obesità adulta continua a salire in modo costante. In alcune nazioni delle isole del Pacifico oltre due terzi degli adulti vivono con obesità, e in molti altri paesi a medio reddito la quota di adulti con obesità continua ad aumentare anche dove supera già quella dei paesi ricchi.

Perché i percorsi divergono tra nazioni ed età

Lo studio sottolinea che non esiste una storia globale unica che possa spiegare l’obesità. Paesi con redditi o livelli di urbanizzazione simili mostrano modelli molto diversi. In Europa orientale, ad esempio, alcune nazioni ora presentano tendenze stabili o in rallentamento, mentre molti paesi latinoamericani con uno sviluppo economico comparabile affrontano ancora aumenti in accelerazione. Bambini e adulti nello stesso paese possono inoltre seguire percorsi diversi, e donne e uomini possono mostrare velocità di cambiamento differenti. Queste differenze probabilmente riflettono un insieme di fattori: cultura alimentare, marketing, opportunità di attività fisica, istruzione, reddito e politiche come standard per i pasti scolastici o tasse sulle bevande zuccherate, tutti in interazione con più ampi cambiamenti economici e tecnologici.

Cosa significa per l’azione pubblica

Nel complesso, i risultati mostrano che è possibile per i paesi fermare e forse invertire l’aumento dell’obesità, come sembra essere avvenuto in diverse nazioni più ricche, talvolta a livelli di prevalenza relativamente bassi. Allo stesso tempo, molti paesi più poveri stanno ora vedendo l’obesità crescere più rapidamente che mai, spesso senza politiche solide per promuovere diete sane e stili di vita attivi. Gli autori sostengono che ogni paese avrà bisogno di approcci su misura che rendano il cibo nutriente accessibile, favoriscano l’attività fisica nella vita quotidiana e garantiscano un accesso equo a trattamenti efficaci, soprattutto per le persone con redditi e livelli di istruzione più bassi. Senza azioni mirate di questo tipo, il divario tra i paesi in cui l’obesità si sta stabilizzando e quelli in cui sta accelerando è destinato ad ampliarsi.

Citazione: NCD Risk Factor Collaboration (NCD-RisC). Obesity rise plateaus in developed nations and accelerates in developing nations. Nature 653, 510–518 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10383-0

Parole chiave: tendenze globali dell’obesità, obesità infantile, obesità negli adulti, transizione nutrizionale, politiche di sanità pubblica