Modalità di consultazione in cure primarie e utilizzo dei servizi di salute mentale acuti negli adulti

Perché questo è importante per l’assistenza quotidiana

La pandemia di COVID-19 ha trasferito molte visite mediche su chiamate telefoniche e video quasi dall’oggi al domani. Per le persone con depressione, ansia o malattie mentali gravi, questo ha sollevato una domanda pressante: parlare a distanza con il proprio medico di medicina generale aumenta la probabilità di finire in crisi di salute mentale o in ospedale? Questo studio ha seguito oltre 100.000 adulti in un distretto londinese per verificare se il passaggio alle cure primarie a distanza abbia cambiato la frequenza con cui le persone hanno avuto bisogno di servizi di salute mentale urgenti.

Verificare cosa accade dopo una visita dal medico di famiglia

I ricercatori hanno combinato due grandi insiemi di cartelle cliniche elettroniche. Uno copriva tutte le consultazioni con i medici di medicina generale a Lambeth, un’area urbana interna di Londra. L’altro registrava i contatti con i servizi locali di salute mentale, comprese le valutazioni d’emergenza nei pronto soccorso ospedalieri, i ricoveri psichiatrici, i giorni trascorsi nei reparti di salute mentale e le misure di contenzione ai sensi del Mental Health Act del Regno Unito. Si sono concentrati sugli adulti con diagnosi di depressione, ansia o gravi malattie mentali e hanno seguito la loro assistenza dall’inizio del 2019 fino alla fine del 2021, coprendo sia il periodo pre-pandemico sia quello pandemico. Per ciascuna persona, il team ha calcolato quale quota delle visite dal medico in una finestra di sei mesi fosse a distanza (per lo più telefonica) e ha poi contato quanti eventi di salute mentale urgenti si sono verificati nei sei mesi successivi.

Appuntamenti a distanza rispetto a quelli in presenza

Nel periodo di studio, i 107.993 pazienti hanno effettuato più di 1,5 milioni di consultazioni con il medico di famiglia. Circa la metà erano visite in presenza negli studi o nelle cliniche, e quasi la metà erano a distanza, in gran parte per telefono, con solo una minima parte effettuata in video. Con l’inizio della pandemia il numero complessivo di consultazioni è diminuito ma poi è risalito, e la quota di appuntamenti a distanza è aumentata bruscamente. I ricercatori hanno usato modelli statistici che permettevano differenze tra gli studi medici e tenevano conto di fattori come età, sesso, etnia, deprivazione dell’area, storia di salute mentale e frequenza con cui ciascuna persona vedeva il proprio medico.

Risultati dello studio su crisi e uso ospedaliero

Il risultato centrale è sottile ma significativo. All’aumentare della proporzione di consultazioni a distanza c’è stato un lieve incremento dei contatti di emergenza con le équipe di liaison di salute mentale basate negli ospedali generali. Indicativamente, per ogni incremento di 10 punti percentuali nella quota di visite a distanza, le presentazioni d’emergenza sono aumentate di circa il 4 percento. Tuttavia, un maggior ricorso alla cura a distanza non risultava chiaramente associato a un aumento dei ricoveri psichiatrici, della durata delle degenze ospedaliere o delle misure di contenzione ai sensi della legge sulla salute mentale. Quando i ricercatori hanno adottato un approccio più prudente per gestire i dati mancanti, il suggerimento di un legame con i ricoveri ospedalieri è svanito, suggerendo che i segnali iniziali di rischio maggiore erano probabilmente dovuti a chi aveva cartelle incomplete piuttosto che allo stile della consultazione in sé.

Pressioni diseguali e possibili spiegazioni

I dati hanno inoltre mostrato che i fattori di contesto contano molto più del tipo di consultazione. Le persone con una storia di gravi malattie mentali avevano tassi di contatti d’emergenza e di ricoveri drasticamente più alti rispetto agli altri, indipendentemente da come vedevano il proprio medico. Sono emerse anche marcate differenze etniche: i pazienti neri avevano tassi sostanzialmente più elevati di ricoveri psichiatrici e di contenzioni rispetto ai pazienti bianchi, mentre alcuni altri gruppi avevano meno contatti d’emergenza e degenze più brevi. Questi schemi rispecchiano disuguaglianze di lunga data nella cura della salute mentale. Quanto al motivo per cui le consultazioni a distanza potrebbero aumentare le visite d’emergenza, gli autori suggeriscono diverse possibilità. In assenza di contatto faccia a faccia e di indizi visivi, i medici di base possono sentirsi meno sicuri nel valutare il rischio e quindi indirizzare più pazienti in ospedale per prudenza. Durante i lockdown, una chiamata remota col medico poteva inoltre essere uno dei pochi modi rimasti per le persone in disagio di ottenere aiuto, convogliando di fatto più crisi verso i pronto soccorso.

Cosa significa questo per i pazienti e i servizi

Per pazienti e clinici preoccupati che le visite a distanza possano essere pericolose, lo studio offre una rassicurazione misurata. Un uso più frequente delle cure primarie a distanza è stato associato a un aumento modesto delle valutazioni d’emergenza, ma non a più ricoveri psichiatrici, degenze più lunghe o a un maggiore ricorso a poteri coercitivi. In altre parole, passare da cure in presenza a cure principalmente telefoniche non sembrava guidare un peggioramento grave della salute mentale che richiedesse ospedalizzazione. Allo stesso tempo, i risultati evidenziano la necessità di migliorare il modo in cui le consultazioni a distanza gestiscono situazioni complesse o ambigue e di affrontare disuguaglianze più profonde legate alla diagnosi e all’etnia. Studi futuri, in particolare sulla cura basata su video, potrebbero aiutare a chiarire quando e come le visite a distanza possono supportare in sicurezza le persone con condizioni di salute mentale.

Citazione: Hidalgo-Padilla, L., Gogarty, E., Sarkodie, R. et al. Primary care consultation modality and acute mental health service use in adults. Nat. Mental Health 4, 574–581 (2026). https://doi.org/10.1038/s44220-026-00605-9

Parole chiave: telemedicina, cure primarie, servizi di salute mentale, emergenze psichiatriche, COVID-19